Он разъезжал по дремучим лесам северной части Северной Америки в огромном каноэ, сидя в его центре под черной бобровой шапкой, увещевая своих долготерпеливых вояжеров грести сильнее, чтобы установить рекорд скорости. Стремясь произвести впечатление своим прибытием, он заставлял волынщика в хайлендских регалиях начинать бренчать всякий раз, когда приближался к форту Компании Гудзонова залива. Будучи уважаемым представителем элиты в Монреале и Лондоне, "Маленький император" заслужил легендарную репутацию скупого, граничащего с жестокостью человека по отношению к своим работникам и клиентам. За несколько десятилетий он родил не менее десяти, а возможно, и семьдесят детей от множества женщин в своих обширных пушных владениях, которые охватывали значительную часть северной и западной частей Северной Америки, а в период своего расцвета занимали почти двенадцатую часть всей суши мира. Надменный, нетерпеливый и самодовольный, он был управленческим гением, который привел компанию Гудзонова залива к наибольшему финансовому успеху и расширению в середине девятнадцатого века. Лысеющий, пухлый и невысокий человек с железной волей и немодным восхищением Наполеоном Бонапартом, он был так же ненавидим своими сотрудниками и клиентами, как и любим своими акционерами и инвесторами.
История сэра Джорджа Симпсона и его империи бобров неразрывно связана с основанием государства Канада. Если его не признают национальным героем - он был слишком сложным, слишком эгоистичным и, по современным меркам, слишком неприглядным для этого, - то его, по крайней мере, знают как одну из основополагающих исторических фигур, чьи действия заложили основу, на которой была построена современная нация. История начинается за несколько веков до рождения Симпсона и уходит корнями как в Северную Америку, так и в Европу, как в обитателей модных гостиных Лондона эпохи Реставрации, так и в дикую природу Северной Америки и театральные выходки двух франко-канадских торговцев пушниной из Квебека. Осенью 1665 года два одетых в шкуры курьера де Буа плыли вверх по Темзе через опустошенный чумой Лондон. Окружающая местность являла собой странный контраст с дикими лесами, реками и озерами, к которым они привыкли. На берегах виднелись сгоревшие здания, пустынные улицы, разграбленные дома и скопления оборванных беженцев. Чума унесла жизни почти восьмидесяти тысяч из примерно полумиллиона жителей города. В воздухе витал смрад смерти, а повозки, груженные трупами, катились по усыпанным мусором дорогам, чтобы сбросить груз в зловонные чумные ямы. Прижимая к лицу смоченные духами носовые платки, потрясенные дровосеки продолжили путь вверх по реке, мимо Лондона в город Оксфорд, куда, спасаясь от моровой язвы, бежал английский двор. Их пригласили на аудиенцию к королю, Карлу II, тому самому вспыльчивому королю, который недавно объявил войну Нидерландам, чтобы начать Вторую англо-голландскую войну, а годом ранее разрешил своему брату Джеймсу, герцогу Йоркскому, захватить колонию Новые Нидерланды у голландской Вест-Индской компании. Но эти франко-канадские торговцы пушниной хотели обсудить с королем не войну, а бизнес, а Карл II проявлял большой интерес к меркантильным делам.
Эти два человека, Медард Шуар, сьер де Грозейлье (позже известный в Англии как "мистер Крыжовник") и Пьер-Эсприт Радиссон, были давними жителями Новой Франции и давними торговцами с коренными народами. Они много путешествовали по Северной Америке, встречая различные племена - гуронов, сиу и кри - в верховьях рек Миссисипи и Миссури и в лесах на севере. Историк Дуглас Маккей в книге "Достопочтенная компания" пишет, что "в истории торговли не найти более дерзкой пары предприимчивых промоутеров... Болтливые, правдоподобные, амбициозные, подкрепленные неоспоримой физической храбростью, они были полностью экипированными охотниками за удачей". Весной 1659 года два родных брата - Грозелье, солидный ветеран, на двадцать два года старше бесстрашного двадцатилетнего Рэдиссона - отважились на дальнюю дорогу и выторговали самые блестящие и крупные бобровые шкурки, которые им когда-либо доводилось видеть. За время двухлетней экспедиции во внутренние районы страны они наслушались рассказов о кри, живших на далеком северо-западе, и о великих реках, текущих на север к замерзшему внутреннему морю.
