Вскоре флотилии кораблей ежегодно пересекали Атлантику из Англии, груженные ножами, пилами, чайниками, посудой, зеркалами, мушкетами, кастрюлями, топорами, швейными иглами, огнестрельным оружием, порохом, шерстяными тканями, бисером, табаком и бренди. Когда Гудзонов залив замерзал, они зимовали в заранее выбранных местах на берегу залива, чтобы торговать норкой, лисой, горностаем, выдрой, росомахой, рысью и, конечно же, бобровыми шкурками - главным предметом их торговли. Туземные трапперы добывали меха во внутренних районах и доставляли их в бухту, где английские торговцы ждали их прибытия. Компания построила примитивные крепости с палисадами в устьях ключевых рек, впадающих в залив, чтобы поддерживать постоянный контакт с местным населением. Таким образом, надеялись они, с каждым годом можно будет убедить все большее число трапперов совершить трудное путешествие, чтобы торговать в фортах.
Как и предсказывали Грозелье и Рэдиссон, бобры водились в большом изобилии. Их блестящие шкурки отличались превосходным качеством, и бобровый мех пользовался особым спросом во всей Европе. На многочисленных гравюрах XVII и XVIII веков изображены причудливые сцены, в которых эти любопытные и близорукие грызуны демонстрируют свои выдающиеся и огромные оранжевые зубы. Иногда они изображены царственными и сфинксоподобными, с открытыми ртами и огромными плоскими хвостами, распущенными за спиной, или даже идущими прямо, неся бревна на плечах в могучих совместных строительных работах, как пушистые антропоморфные муравьи, бодро идущие по своим делам. На этих гравюрах люди с ружьями стоят на берегах прудов и стреляют в бобров, которые грызут деревья, чтобы свалить их и построить свои плотины и дома. Иногда эти жилища выглядят как многоэтажные многоквартирные курганы с десятками домов в центре пруда. В письменных свидетельствах того времени бобры жили в гигантских общинных домах-деревнях, разговаривая друг с другом и совместно занимаясь охотой и строительством. Торговец пушниной и исследователь Сэмюэл Хирн, хорошо знакомый с более прозаической жизнью этих мохнатых грызунов с плоским хвостом, забавлялся таким приписыванием благородных черт. В своей классической книге "Путешествие к Северному океану" он писал: "Я не могу удержаться от улыбки, когда читаю рассказы разных авторов, пишущих об экономике этих животных... Мало что остается добавить, кроме словаря их языка, свода их законов и набросков их религии". То, что такие нежные и безобидные существа должны вызывать такую похвалу, кажется необычным. Но внимание им уделялось не из-за их утонченной и городской культуры, а из-за их ценности: их шкурки тогда ценились если не на вес золота, то уж точно на большую сумму.
Меха всегда ценились за тепло, но именно их использование в производстве войлока вызвало спрос в Европе.
Войлок использовался в основном для изготовления шляп - постоянно меняющихся модных аксессуаров, которые были незаменимы как для джентльменов, так и для дам. Каждая профессия или призвание могли похвастаться своим собственным стилем шляп: от характерной флотской шляпы с петухом до высокой, властной регентской или топ-шляпы и до нелепо выглядящего "парижского бо". Люди носили шляпы, чтобы обозначить свое социальное положение, и на шляпах были ценники, отражающие это положение. Некоторые джентльменские шляпы были настолько ценными, что даже обеспеченные люди берегли их и покорно передавали по наследству, полагая, что мода не изменилась. Хотя бобр практически вымер в промышленных масштабах в большинстве стран Европы, в XVII веке в регионе, на который распространялась хартия Компании Гудзонова залива, обитало не менее десяти миллионов бобров.
Этот регион, что удивительно, содержал почти половину мировых запасов пресной воды. Он был болотистым, с бесчисленными озерами и прудами, покрыт осиновыми и березовыми лесами, которые служили отличным кормом для бобров. Это было одно из самых лучших мест обитания бобров в мире.
2
КОГДА ТРЕХМАСТЕРНЫЙ КОРАБЛЬ ПОПАЛ В ПРИЛИВ В устье реки Хейс в районе Йорк-Фабрик, это вызвало шквал бешеной активности со стороны запыхавшихся зрителей. Судно Компании Гудзонова залива было нагружено припасами и новобранцами, которые направлялись на дальние форпосты компании, расположенные на пустынных, галечных берегах северного залива, где они занимались своим ремеслом. Небольшая флотилия, в состав которой он входил, была ежегодным конвоем, обслуживающим форты и возвращающимся с тюками блестящих бобровых шкурок. Шкурки этих грызунов из дикой Северной Америки стали одним из самых ценных товаров в трансатлантической торговле.
