Острая конкуренция привела к тому, что в 1773 году Компания Гудзонова залива неохотно основала свой первый постоянный торговый форпост внутри страны, Камберленд-Хаус. Шесть лет спустя торговцы из Монреаля были официально организованы в Северо-Западную компанию, которая в течение нескольких лет оставалась небольшим свободным объединением монреальских купцов, прощупывавших внутренние районы с целью нарушить монополию Компании Гудзонова залива. В 1783 году они объединились в постоянное предприятие с главным офисом, возглавляемое Бенджамином и Джозефом Фробишерами, Саймоном Мактавишем и другими хорошо финансируемыми инвесторами. Вскоре они стали доминировать в торговле пушниной, открывая новые регионы с фортами и аванпостами в глубине страны. Быстро принимая решения и передавая полномочия партнерам на местах, они оперативно реагировали на изменения и использовали открывающиеся возможности так, как не могла сделать укоренившаяся бюрократическая компания Гудзонова залива с ее жесткой командной структурой и низкооплачиваемыми служащими, не способными принимать значимые решения. Если сотрудников "Компании Гудзонова залива" можно было сравнить с пассивными управляющими филиалами, действующими в интересах далеких акционеров, то партнеры новой Северо-Западной компании представляли собой свободное объединение индивидуалистов, которые делили между собой прибыль. Они были скорее динамичными и предприимчивыми, чем аристократичными и привязанными к традициям. Соперничество, которое быстро развилось между двумя предприятиями и которое проистекало из первоначальных сражений между английской компанией и французскими торговцами вдоль залива до 1713 года, было борьбой между двумя различными бизнес-моделями - одной имперской, другой колониальной. Такие разные корпоративные философии не могли легко сочетаться и были, по сути, непримиримы.
Вскоре партнеры Северо-Западной компании повели торговлю вглубь неизведанных территорий, отсекая туземных посредников и доставляя все большее количество мехов на восток, в Монреаль. Когда одетые в пряжки вояжеры Северо-Западной компании спустили на воду реки Святого Лаврентия близ Монреаля свои огромные "канот дю мэтр", чтобы отправиться к западным торговым рубежам, им предстоял долгий и неумолимый путь. Нагруженные до четырех тонн металлических безделушек и инструментов, чайников и мушкетов, тюков одеял и тканей, с мешочками черного пороха, табака и чая, упакованными в бочонки с виски, массивные берестяные каноэ, вмещавшие более двенадцати гребцов и пассажиров, неслись на запад по реке Оттава, через залив Джорджия и озеро Гурон к Гранд-Портажу на западном конце озера Верхнее. Там они перегружали грузы в более мелкие канотье дю норд и поднимались по порожистым рекам от Лесного озера. Они двигались по обширным прериям на запад до Скалистых гор, чтобы снабжать все большее число торговых постов в стране Атабаска. И каждую осень они оставались там, готовые замерзнуть на долгую зиму.
Когда следующей весной торговцы везли свои огромные тюки со шкурами на восток, они шли тем же тяжелым и ненадежным путем, который мог занять много месяцев.
Хотя они получали огромные прибыли и перехватили большую часть пушной торговли у сонных факторий Компании Гудзонова залива, вести прибыльный и стабильный бизнес норвежцам становилось все труднее, поскольку каждый новый регион становился "бобровым". Поэтому меховые бригады отправлялись все дальше на запад, и к началу XIX века протяженность нестабильного и неэффективного маршрута составила почти пять тысяч километров. И по мере того как торговля пушниной распространялась на запад, стоимость ее транспортировки росла с каждой милей пути.
Однако обе компании, занимавшиеся торговлей пушниной, сталкивались с трудностями. Северо-Западной компании приходилось отправлять свои каноэ гораздо дальше, чем Компании Гудзонова залива, которая могла направлять свои корабли в самое сердце континента. Кроме того, компания Гудзонова залива страдала от нехватки рабочей силы - у нее было всего несколько сотен сотрудников. Северо-Западная компания опиралась на шестидесятитысячное население Квебека - людей, которые находились у себя на родине, а не полагалась на иностранцев, которые садились на корабль, отправлявшийся к далеким берегам замерзшего залива, чтобы несколько лет трудиться в каторжных условиях за низкую зарплату, а затем вернуться домой и отправиться на поиски лучшей доли. У каждого предприятия были свои конкурентные преимущества и недостатки.
