— Ну как же так, хозяин, посудите сами. Вы спасли весь караван. Вы лечили этого эльфа всю дорогу сюда, так что он уже дважды обязан вам жизнью. А теперь ещё и при всех его так спрашиваете. Да если он не будет огрызаться — его свои же высмеют за слабость.
— Как же тут всё сложно, — уныло подумал Сареф.
— На самом деле всё просто, хозяин. Там, где большие деньги — там недопустимы любые проявления слабости. Ты должен быть сильным всегда, потому что проявление слабости может стоить этим Жителям денег и даже жизней. Поэтому они постоянно щупают друг друга на предмет слабости, чтобы, если где-то завёлся дефектный, сожрать его самому, и он ничего не испортит в будущем. Вы, если уж позволите, и сами должны об этом знать, учитывая, какие деньги крутятся вокруг кланов, и как вас там воспитывали…
— Я понял намёк, спасибо, — мысленно процедил Сареф.
— Приношу извинения, хозяин, — покорно ответил демонёнок, — но чем быстрее вы это поймёте, тем проще вам будет ориентироваться и становиться своим где угодно. С учётом вашего положения, для вас это жизненно необходимый навык.
Наконец, час спустя трапеза закончилась, и Сареф с Бреннером удалились в отведённую им комнату. Но не успел ни один из них сказать и слова, как к ним поднялся хозяин и сказал, что Символ желает видеть Сарефа немедленно. Понимая, что заставлять Символа ждать в высшей степени неразумно, Сареф поднялся и последовал за хозяином таверны…
***
Хозяин привёл Сарефа в гостевую комнату под номером 11 на первом этаже, которая совершенно ничем не выделялась на фоне других дверей. Внутри, однако, комната была полностью обустроена под рабочий кабинет, настолько похожий на кабинет глав кланов, что Сареф даже растерялся. Что самое удивительное, здесь даже был шкаф, внутри которого мерцали бумаги. Значит, и здесь была возможность связываться с другими людьми, оставаясь на значительном расстоянии. Вероятно, с другими Теневыми Символами. Или с главами других гильдий.
— Садись быстрее, — поторопили его. Повернувшись в сторону голоса, Сареф увидел, что Символ здесь не один. За его спиной, повернувшись к окну, стоял Даникен. Сареф осторожно подошёл и присел на стул для гостей.
— Прежде всего, — без прелюдий сказал Символ, доставая из стола шкатулку и извлекая из неё небольшую коробочку, — это — лично для тебя. За все те услуги, которые ты оказал мне и моим людям. Я прекрасно понимаю, что без тебя мы бы сейчас здесь не сидели. Так что бери — заслужил.
Осторожно взяв в руки коробочку и открыв её, Сареф восхищённо выдохнул. Как он втайне и надеялся — это оказался Высший Пункт Развития. То, чего ему так не хватало! Как видно, Система таким косвенным образом отметила тот факт, что он выторговал жизнь Элоди. И теперь ему не надо будет выбирать между иммунитетом к Очарованию и качественным Зеркалом Боли. Он возьмёт и то, и другое.
— С этим разобрались, — Символ позволил себе едва заметную усмешку, когда увидел реакцию Сарефа на свой подарок, но теперь он снова был серьёзен, — дальше. Даникен мне уже рассказал о том, что он тебе говорил — но всё же я хотел бы услышать твой ответ лично. Мне в отряде не помешает человек вроде тебя. Молодой, способный, быстро принимающий решения в трудной ситуации и способный думать на перспективу. С учётом случившейся истории — я готов учесть её, как прошедший испытательный срок и сразу принять тебя на полную ставку. И даже твою болтливость мы, так и быть, потерпим. Это очень быстро лечится.
— Я… спасибо, — осторожно ответил Сареф, — я понимаю, что вы далеко не каждому делаете такое предложение… но для меня всё это несколько преждевременно.
— Брик, ты серьёзно надеялся завербовать этого пацана? — фыркнул Даникен, — у него же даже девятого уровня нет, куда ему к твоим головорезам?
— Не умничай, — беззлобно ответил Символ, — ситуации у людей разные бывают. Кому нужно срочно заработать много денег — того и такая работа не испугает.
— Знаете, я, конечно, не в курсе всей вашей кухни, но мне всё равно тяжело в это поверить, — осторожно сказал Сареф.
— Во что именно? — уточнил Символ.
— Постоянно жить с риском умереть навсегда — вряд ли такая уж заманчивая перспектива. Даже если это возможность хорошо зарабатывать. Какой толк в деньгах, если ты умрёшь, так и не успев насладиться своим богатством?
— Ты так говоришь из-за того, что произошло сегодня, — Символа сказанное ничуть не смутило, — обычно клановцы не связываются с нами по этой же самой причине. Потому что для них так же есть риск сдохнуть навсегда. Сегодняшняя их наглость объясняется исключительно клановым тотемом, который они с собой притащили, точно зная, где нас искать и ждать. И сука, которая нас продала, обязательно за это заплатит! А так, в общем и целом — мы всё равно рано или поздно умрём. Ну… некоторые Жители Системы согласны упахиваться в клановых работных домах за медные гроши. Но, как видишь, далеко не все. Да и среди моих людей немало таких, у кого кланы даже в обход Системы сумели отнять всё, и начинали они здесь с единственными уцелевшими штанами.
