Или поход на существо третьего уровня, Осина удавленников. Сражаться с деревом, да ещё и проклятым, тоже оказалось на удивление тяжело. Ни к холоду, ни к электричеству проклятая древесина была практически невосприимчива, да и физический урон наносился очень тяжело. В итоге весь бой им приходилось вести от Джаспера и его огненных умений, которые наносили монстру хоть какой-то ощутимый урон.
Самый тяжёлый бой у них получился на монстре в пещере четвёртого уровня. Там их встретила Ведьма-каннибалка, которая в самом начале боя каким-то образом умудрилась выцепить Бреннера и засунуть его в свой кипящий котёл. Всё попытки разбить или хотя бы опрокинуть котёл не увенчались успехом до тех пор, пока Ведьма оставалась на ногах. В итоге этот бой вели тоже, если так можно выразиться, два с половиной человека, потому что Яника сосредоточила все свои умения на Бреннере, да и Сареф, едва его способность Повелитель удачи откатывала умение Первая Помощь, использовал его на Бреннера. И когда после долгожданной победы они, наконец, вытащили полностью обваренного гнома из котла, и Сареф с Яникой стали заниматься его увечьями, первое, что они от него услышали, было:
— Чёрт возьми, как же круто это было пережить!
Но Сареф так психовал за своего друга, что совершенно не обратил внимание, что уже и его способность Первая Помощь стала серебряного качества и теперь лечила уже 20 % от общего запаса здоровья цели. А это означало, что до седьмого уровня ему оставался всего один Пункт Опыта. Впрочем, Сареф рассмотрел предлагаемые усиления способностей — и остался к ним полностью равнодушен. После того, как он увидел, во что можно объединить способности при помощи Пунктов Развития, обычные усиления ему казались откровенно пресными. И потому он тщательно берёг свои Пункты Развития, потому что к девятому уровню возлагал на них слишком большие надежды.
И при всём при этом Сареф буквально чувствовал, что он… счастлив. Когда они возвращались после похода домой, уставшие, вымотанные, но при этом такие счастливые, что не передать было словами. Как они обсуждали поход, как отмечали грамотные и своевременные действия, как одобряли друг друга за смекалку и сообразительность… Сареф чувствовал, что он встал в этот механизм, как винтик, и порой у него от счастья слёзы на глаза наворачивались. Порой он даже жалел, что ему не хватало решимости сказать им всем, как они для него ценны. Даже Стив. Который, кстати, больше ни разу не пытался поговорить с Сарефом один на один и вообще потерял к нему интерес. Когда его просили о помощи, просили выступить щитом в очередном походе — он охотно соглашался, не задавая вопросов. Впрочем, некая особая магия в том и состояла, что ему не нужно было проговаривать всё это вслух. Каждая одобрительная фраза, каждый жест поддержки, каждая улыбка говорила о том, что Сарефа здесь признают, что он здесь свой. И даже если Сареф окажется распоследним негодяем во всей Системе, его не выгонят, не укажут на дверь. Ему всегда помогут и всегда защитят. И этот контраст так больно ранил в сравнении с воспоминаниями о том, как он жил и воспитывался в клане, и каким он тогда чувствовал себя беззащитным, что ему иногда казалось, будто он мог бы придушить за это Адейро голыми руками. Но он старался об этом не думать.
Ведь тем для размышлений у него сейчас было очень много. Прежде всего, о том, что вот это — та самая свобода, к которой он стремился. Теперь у него есть дом, и есть друзья, которые всегда ему помогут. И от этого паззла под названием Свобода оставался недостающий кусочек. Оставалось добыть желанное кольцо Силы, которое раз и навсегда перекроет его главную уязвимость. А потом… а потом он может отправиться и на острова эльфов, и в пустыни орков, и вообще куда угодно. С ним рядом всегда будет верный Бреннер, который, кажется, с каждым днём только больше прирастал к Сарефу душой. Хотя и изо всех сил делал вид, что это не так. И он наберётся достаточно опыта, чтобы без проблем выполнить поручение Мёртвого Короля воров и, возможно, даже самому лишний раз натянуть демонам нос. Для Сарефа всё складывалось, как нельзя лучше. И вот, наконец, они собирались вместе для того, чтобы обсудить грядущий поход на легендарного монстра клана Уайтхолл…
***
— Нет, Сареф, прости — но не в этот раз, — покачал головой Стив. Они впятером как раз собрались дома у Джаспера и Яники. Наконец, общая сумма на взнос была накоплена, и они собирались подавать заявку на легендарное существо клана Уайтхолл, — помочь тебе со здешними походами — пожалуйста, ничего не имею против. Но уходить так далеко из клана Андерраст я себе позволить не могу. У меня здесь есть… обязанности, которые требуют моего регулярного присутствия.
— Как жаль, — заметил Сареф, — мы ведь так замечательно сработались. Ну… неужели даже всего один раз ты не сможешь нам помочь?
— Если бы тебе надо было идти на Предвечного Энта, который живёт на территории Андерраст — я бы помог тебе, не задумываясь. Но уходить с территории клана Андерраст мне сейчас просто нельзя. Так что, прости Сареф, но здесь — никак.
