– Давайте поподробнее, – попросил я. – Я не имел возможности познакомиться с вашим дядей, хотя присутствовал на последнем заседании Большого Совета. Может быть, он хотел сделать что-то толковое?
– Нет-нет. Понимаете, он и до того пытался решать местные проблемы, но безуспешно, его не слышали. Я не разбиралась в том, что он делает, но он еще много времени тратил на противоборство с Новиковым.
– Прямо-таки противоборство? – недоверчиво спросил я.
– А почему вас это так удивляет?
– Вообще-то многие семьи в контрах друг с другом, если что, – добавил сыщик.
– Я и не знал.
– Ваши родители наверняка тоже с кем-нибудь были не в ладах или их родители, – предположила Ира. – Спросите, если будет возможность. Странно, что вы не знали – под Владимиром дворянство не дружит между собой с момента переноса столицы.
– Мне не у кого спрашивать, – ответил я и порадовался тому, что настоящие мои родители живы и здоровы. Правда, не знают, где черти носят их блудного сына.
– Ох, простите.
– Не стоит, продолжайте. Что у вас за стычка с Новиковым?
– Маман бы вам рассказала, что он – кровожадный злодей, жуткий эгоист и сволочь, но на самом деле все немного не так. Такими были его родители, которые приехали сюда.
– Ага, значит, вы здесь жили давно, судя по портретам вашей родни, а Новиковы прибыли сюда и потеснили вас в ваших же владениях? – предположил я и угадал.
– Именно, – подтвердила мою догадку Ира. – Раньше моя семья владела не просто местными деревнями. Да и сам Вельск начал расти лишь в последние десятилетия.
– А что послужило тому причиной?
– Лес, конечно. Кругом отличный лес. А когда мой дедушка принялся развивать целый комплекс предприятий, то и город начал увеличиваться. В основном, за счет тех, кто жил севернее и восточнее. Дед дал людям работу, но сам держался вдали от управления растущим городом.
– Наверняка, будь он решительнее, город был бы поприятнее, – заметил я.
– Ой, нет, что вы, город красив, просто вы еще не успели рассмотреть его хорошенько, – тут же ответила девушка. – И пока был жив дедушка все развивалось.
– То есть, у вас стотысячный город – и просто на деревообработке?
– Да: лесопилки, вырубки, мебельное производство, краснодеревщики… – она принялась перечислять, – поставки на экспорт и… много чего. А потом дедушка умер, и все постепенно начало приходить в упадок. Хотя он не управлял городом сам, многое в городе принадлежало нам. И когда денег стало не хватать, а маман выставила часть зданий на продажу, внезапно появились Новиковы.
– Значит, они здесь совсем недавно?
– Да, не больше пяти лет. А то и меньше. Они скупили разом все, что продавала маман. А это часть предприятий и обширные территории к северу. Потом мы продавали по необходимости еще несколько зданий в городе – и они купили все. Никто не перебил их цену.
– Я не вижу в этом ничего странного, – произнес я задумчиво.
– А тебя не беспокоит, что в Вологде всего две дворянских семьи, из которых одни приезжие, и обе ютятся на отшибе, а не поближе к приличным городам? – подсказал сыщик.
– Пожалуй, что да, это действительно необычно.
– Значит, Новиковы приехали сюда не просто так, – продолжил рассуждать Быков. – Сомневаюсь, что работа с древесиной настолько прибыльна, что ради нее стоит скупать часть города.
– Дядя подозревал, что с ними что-то нечисто. И пытался выяснить. А вот как раз летом прекратил все это. Сказал, что бесполезно, что он потратил уйму времени, а толку – ноль. И остановился.
– И тогда ваша мама взялась за дело?
– Она развернула бурную деятельность. У нас еще оставались кое-какие средства, поэтому постаралась прибрать к рукам городской совет.
– У нее это получилось?
– Почти. За то время, что Новиковы были в городе, они успели наладить неплохие отношения с местными.
– Так может, не стоит ругаться с ними? Проще объединиться?
– Вы правы, – девушка снова покраснела, – но отчасти. Они не хотят объединяться, как и моя маман решительно против.
– Похоже, что вы – совсем не против? – заметил сыщик.
– Я? Нет… как вы могли подумать…
– Вы покраснели при упоминании графа Новикова, – бестактно продолжил Быков, чем заслужил от меня еще один пинок.
– Не стоит сердиться на моего друга, – поспешил добавить я. – Он очень наблюдательный, но за языком совершенно не следит. Но вы сказали, что его родители приехали сюда.
– Они умерли год назад.
– Значит, без вариантов, нам нужен их сын.
– Он остался один, у него нет ни братьев, ни сестер. Его почти никто не видит, говорят, что он замкнулся в себе. А говорить про него, как про семью… это старая привычка.
– Какая интересная получается история, – произнес сыщик.
– В чем именно? Классика жанра – две семьи, одна против другой, – поморщился я. – И мне надо пригласить одну в Большой Совет, сделав приличную гадость другой. Я тебе уже говорил, что и так считаю эту поездку ссылкой. А здесь еще в эти дрязги влезать приходится.
– А ты не думал, что он может отказаться? – спросил меня Быков.
– Он может отказаться? – переспросил я у Иры.
