И снова колесо жизни завертелось с бешеной скоростью. Целыми днями он мотался между поместьями Дерсов, Трайготов, имперским казначейством и архивом, разбирал и заполнял бумаги, напрягая всю свою внимательность, вникая во все детали существования такой сложной, и столь тщательно продуманной системы как имперская армия, и старательно избегал встреч с отцом. Последнее Иртасу младшему давалось особенно тяжело, и время от времени ему все же приходилось выслушивать гневные лекции о том, что будущему императору не пристало бегать по городу с мелочными поручениями как какой-нибудь безродной прислуге, на что Кардо неизменно отвечал, что нет позора в службе первейшим помощником главнокомандующему, а опыт грамотного управления армией, безусловно поможет ему в будущем управлять Империей, гораздо больше, чем бесполезные уроки истории и словесности.
В какой-то момент разбирая списки погибших воинов для архива, он наткнулся на строчку «Рико Дерс. Урожденный в городе Идаре четыреста сорок седьмого года от основания Империи. Место несения службы: гарнизон Дье-Плар в звании лейтенанта. Погиб при штурме гарнизона наемниками вольных баронств». Со всей возможной осторожностью он указал блистательному на не точность в бумагах, но тот лишь безразлично махнул рукой:
— Это ошибка. Вычеркните.
— Простите, — не понял Кардо, — год рождения ошибка? Исправить?
— Нет, — поморщился главнокомандующий, — год рождения сфальсифицирован. Сообщение о смерти — ошибка. Уберите всю строку.
Кардо послушно исполнил приказ, подумав о том, что за время прошедшее со штурма Дье-Плар до Идары можно было и пешком дойти. Больше, блистательный о сыне в его присутствии не упоминал ни разу. А жизнь бежала своим чередом, бумаги, поручения, излишне громкие восторги и льсивые поклоны, во время необходимых посещений дворца, с постоянными напоминаниями об опасности от первого советника… Кардо приспособился и к этому темпу, освоившись за месяц настолько, что на некоторых придворных начал смотреть при встрече скопированным у главнокомандующего колючим взглядом, подражая своему генералу даже в манере речи, но проводил ночи по прежнему в гостином дворе, мотивируя свое не желание жить в дворцовых покоях, удаленностью от особняка Дерсов.
Так продолжалось почти два месяца с момента их возвращения, пока однажды ночью судьба в очередной раз сделала крутой поворот. Вернувшись после тяжелого дня, в снимаемую им комнату, Кардо упал на кровать, не найдя в себе сил даже раздеться. Три часа проведенных во дворце, выматывали страшнее, чем целая ночь сражений во время осады Даргина. И лишь выработанная в походах привычка вскакивать с малейшими признаками опасности, спасла жизнь наследнику Империи.
Распахнув глаза, и заметив, почти сливающийся с темнотой силуэт, он рывком скатился с кровати, и взвыл от резкой боли в руке, что впрочем не помешало ему мгновенно сориентироваться и попытаться сбить неведомого противника с ног. Попытка не удалась. Нападавший оказался более ловким, и к боли в руке добавилась боль в животе от сильного пинка. И снова Кардо только чудом увернулся от чужого лезвия. Перевязь с мечом висела слишком далеко у двери, однако за голенищем по счастливой случайности не снятых вечером сапог, торчала рукоять кинжала, и во время очередного рывка противника, Кардо, вместо того, чтобы пятиться дальше, кинулся врагу в ноги, резко вскинув вверх руку с зажатым в ней кинжалом. Нового нападения не последовало. Неизвестный, тяжело упал на пол, и более признаков жизни не подавал.
Иртас младший медленно поднялся, стряхивая с себя кровь и остатки напряжения. Нарочито неторопливо зажег свечи. Рука онемела и слушалась с трудом. Кинжал убийцы разрезал рукав, и плоть под ним от локтя до запястья. Кардо снял мундир, стараясь не смотреть на мертвое тело, так и лежащее лицом вниз. Успеется. Сначала необходимо успокоится и привести себя в порядок. Тем более, что рана глубокая. Очень опасная, если о ней не позаботиться сразу. Взяв стоящий на столе кувшин с водой он тщательно полил руку, смывая кровь прямо на пол, даже не подумав, о поиске таза. И аккуратно разрезав здоровой рукой, простыню на тряпки занялся перевязкой.
Наконец закончив с раной, и переодевшись в чистую рубашку и запасной мундир Кардо перевернул тело. Чего и следовало ожидать, совершенно незнакомое лицо, черные одежды, черный плащ и сапоги обмотанные тряпками для бесшумного передвижения. Имени нанимателя он конечно же не скажет. Ркоять кинжала Иртаса торчала точнехонько под ребрами.
Все таки отец прав. Наследнику Империи жить в трактире и бегать по городу в одиночестве, никак нельзя. Сейчас его спасло только чудо. Случится ли оно в следующий раз? А в том что будет и следующий и еще много следующих Кардо уже не сомневался. Страшно не было. Бояться смерти он отучился еще при осаде Даргина. Расстраивала необратимость. Рано или поздно у того, кто нанял этого убийцу, все получится.
