— Слава Лорду Темму, Сёгуну Островов! — воскликнул кто-то из присутствующих офицеров.
Его крик поддержали стоявшие на внешнем парапете офицеры и асигару. Им вторили с внутренних стен, а потом и снизу из внутреннего двора замка.
— Пусть бьют в барабаны, — приказал Лорд Темму. — Трубите победу!
— Постойте! — крикнул Таджима, как раз в этот момент направивший трубу Строителей на горизонт. — Стойте!
— Что там? — насторожился я.
— Вон! — указал вдаль Таджима. — Вон там!
Там куда он указывал, далеко над горизонтом, пока трудно различимое из-за утреннего солнца, в небе появилось пятнышко.
Лорд Темму схватил подзорную трубу и, всмотревшись в небо, заключил:
— Это птица.
— Далеко, — констатировал Лорд Окимото. — Похоже, тарн.
Лорд Темму вручил трубу своему даймё.
Я знал, что в распоряжении Лорда Ямады имелось, по крайней мере, два тарна.
— Да, тарн, — подтвердил Лорд Окимото, правда, в его голосе не слышалось уверенности.
— Боюсь, что нет, — не поддержал его я.
— Дайте трубу Тэрлу Кэботу, тарнсмэну, — попросил Лорд Нисида, и Окимото передал мне прибор.
Теперь уже я принялся пристально изучать приближающееся к нам пятнышко, всё ещё далёкое.
— Что это? — осведомился Лорд Нисида.
— Понятия не имею, — ответил я, не сводя с непонятного предмета взгляда.
— Это тарн, — повторил Лорд Окимото.
— Нет, — снова не согласился я. — Это не похоже на тарна. Оно не машет крыльями как тарн.
— Оно приближается, не так ли? — спросил Лорд Темму.
— Да, — подтвердил я. — Причём теперь ещё быстрее, чем сначала.
— Это тарн, — настаивал Лорд Окимото.
— Нет, — покачал я головой. — Это точно не тарн. Я не вижу характерных для тарна взмахов крыльями. Кроме того, хотя на таком расстоянии судить трудно, но мне кажется, что оно крупнее тарна, гораздо крупнее.
— Говорите, — потребовал Лорд Темму.
— Уверен, теперь Вы можете разглядеть его с помощью подзорной трубы! — сказал Лорд Нисида.
— Да! — кивнул я. — Теперь вижу.
— Что это? — потребовал ответа Лорд Окимото.
— Никогда не видел ничего подобного, — пробормотал я, и уже через пару мгновений выкрикнул: — Все со стен!
В тот же миг на парапете в нескольких шагах справа от меня раздался взрыв. Поверхность вспухла, а затем камни брызгами разлетелись по округе. Некоторые упали в сотне шагов. Проход справа теперь был наполовину разрушен. Над почерневшими камнями поднимался дым. Даже в нескольких шагах от пролома я мог чувствовать исходящий от камней жар. Воздух стал резким и жёг лёгкие. Мужчины закашлялись, многие бросились к лестницам и пандусам, ведущим вниз. Объект пролетел над нами, и спустя ещё мгновение взрыв раздался уже внизу, во внутреннем дворе, позади парапетов. Гейзер пыли взметнулся позади нас, и почти одновременно с ним, поток вращающегося пламени вырвался из того, что казалось пастью атакующего существа, устремился вниз. Сегмент крыши замка и сторожевая башня исчезли за стеной огня.
Огромное существо, подобно имеющему плавучесть, погружённому в воду, а затем выпущенному предмету, всплывающему на поверхность, стремительно и плавно поднялось в небо.
Прошли многие годы, с тех пор как мне в последний раз доводилось видеть такое движение.
Появление этого существа, шум, дым, пламя, разлетающиеся камни и клубы пыли не могли не привлечь внимание тарнсмэнов. Кавалерия развернулась и направилась в нашу сторону, чтобы дать бой и защитить крепость.
— Нет! — закричал я с повреждённой стены. — Назад!
Огромный объект, практически неподвижно завис над горами немного южнее замка, лишь немного покачиваясь в воздухе, подобно тому, как мог бы покачиваться корабль на лёгкой зыби.
Прошли годы с тех пор, как я наблюдал твёрдые объекты, которые могли зависать на одном месте точно так же, как и то, что мы видели теперь перед собой, без какого-либо видимого движения, беззвучно, с очевидной почти живой лёгкостью, словно чего-то ожидая.
— Назад! — надрывая голос, кричал я с парапета. — Поворачивайте!
Но первый тарн был уже на подлёте, его всадник нацелил на объект свою пику.
— Нет! — простонал я.
Струя огня вырвалась из того, что казалось пастью существа, поглотив птицу вместе с всадником. Они сгорели у нас на глазах, в одно мгновение превратившись в чёрный пепел, унесённый ветром в расстилающуюся внизу долину. Однако это не остановило остальных, и дюжина тарнов с разных сторон приблизилась к замершему в небе, словно в терпеливом ожидании, объекту, осыпав его, молчаливого и неподвижного, стрелами и ананганскими дротиками. Судя по искрам и звону, парни не промахнулись, только никакого видимого ущерба объекту это не нанесло.
— Нет, — кричал я, беспомощно глядя в небо с внешнего парапета. — Поворачивайте! Отступайте! Уходите! Бегите!
В ход пошли пики и кайвы, метательные ножи тачаков, брошенные в упор.
— Таджима! — заорал я. — Сигнал Ичиро! Трубить «Отступление» и «Рассредоточение»! «Отступление» и «Рассредоточение»!
