Но зависший в небе объект уже поворачивался, медленно и изящно покачивая огромными крыльями, словно помогая себе ими ориентироваться в пространстве. Не думаю, что он хотя бы знал о том, что находился под обстрелом. Скорее это выглядело так, словно оно хотело изучить, не могло ли это иметь место, поскольку таковых действий можно было бы ожидать. В какой-то момент пасть существа оказалась на одной линии в другим тарном, немедленно последовал выброс пламени. Ещё один всадник и его птица казалось, вспыхнули и рассыпались горячим пеплом. Можно было видеть, как этот пепел медленно осыпается на холмы вне стен крепости.
Объект меж тем, продолжил поворачиваться, почти, как если бы был установлен на шпиле, исследуя небо. Я видел искры, высекаемые из него наконечниками стрел. Видел и сами стрелы, сломанные и падающие на землю, отскочив от его боков.
Наконец, раздался рёв сигнального горна Ичиро, и ряды тарнсмэнов рассыпались в стороны, казалось, отброшенные от объекта невидимой рукой ветра. Не так быстро, как хотелось бы. Струя огня успела накрыть ещё одна птицу и её всадника, погибших в ослепительной вспышке и, превратившись в пепел, отправившихся в медленный полёт к далёкой земле.
Горн Ичиро гудел снова и снова.
Всадники направили своих тарнов в расходящихся направлениях. Наш противник теперь мог преследовать не больше одной пары за раз. Впрочем, он, похоже, не проявлял интереса к преследованию кого бы то ни было из них. При этом он не возобновлял своих атак на крепость. Он лишь ещё раз повернулся вокруг своей оси, затем медленно облетел вокруг крепости, словно хотел, чтобы его присутствие и природа были бы замечены со всей очевидностью, а возможно и запомнены. Лишь после этого он легко, как крылатое облако, повернул на юг, и лениво покачивая крыльями, пролетел над армией Лорда Ямады, которая уже приводила в порядок свои ряды и начинала разбивать лагерь, рыть траншеи, возводить насыпь, готовиться к осаде.
В крепости люди тоже проходили в себя, кое-кто уже даже вылез на крышу и пытался погасить огонь.
Всё ещё висел запах гари, но лёгкий бриз, задувавший с севера, обещал вскоре очистить воздух.
— Оно запросто могло разрушить крепость, — сказала Таджима, глядя вслед удаляющемуся объекту.
— Лорду Ямаде не нужно разрушать замок, — пояснил я. — Он хочет заполучить его в целости и сохранности.
— И что теперь? — поинтересовался Пертинакс, стирая с лица копоть.
— Следующий ход в этой партии, — пожал я плечами, — за Лордом Ямадой.
— Перемирие, — предположил Лорд Нисида. — Переговоры.
— Я тоже так думаю, — согласился я.
— Я никогда не сдам владения моих предков, — заявил Лорд Темму.
— Мы будем биться до последнего мужчины, — воскликнул Лорд Окимото.
— Возможно, вам придётся так поступить, — сказал я, — посреди пепелища.
— Нам будет нужен каждый меч, — продолжил Лорд Окимото. — Мы должны собрать всех. Где Нодати? Его клинок стоит дюжины.
— Даже меч, стоящий дюжины, — вздохнул Лорд Темму, — бесполезен против тысячи мечей.
— Но что если ты владеешь тысячей мечей, но у тебя только одна рука? — намекнул я.
— Я понял, — улыбнулся Лорд Нисида.
— Один меч, — сказал я, — применённый в нужном месте и в нужное время, может сделать работу десяти тысяч мечей.
— Верно, — согласился Лорд Нисида.
— А всё же, где Нодати? — осведомился Лорд Темму.
— Он покинул крепость несколько дней назад, — невозмутимо сказал Лорд Нисида.
— Почему? — спросил Лорд Окимото.
— Он сказал, что пошёл искать Лорда Ямаду, — ответил Лорд Нисида.
— Лорд Ямада со своей армией, — сообщил им я.
— Откуда такая уверенность? — полюбопытствовал Лорда Нисида.
— Я видел его штабной шатёр и знамя, — объяснил я. — Они были размещены в самом центре лагеря.
— А его самого Вы видели? — уточнил Лорда Нисида.
— Нет, — вынужден был признать я.
— Нодати его найдёт, — усмехнулся Лорд Нисида.
— Хватило ли у вас смелости рассмотреть то существо в небе? — спросил Лорд Темму, обращаясь ко мне.
— Да, — кивнул я.
— Вы видели его природу?
— Конечно, великий Лорд, — ответил я.
— Жестокость, размеры, стальные клыки, широкие кожистые крылья, остроконечный, шипастый хвост, клинки когтей, светящиеся глаза, огненное дыхание?
— Конечно, великий лорд, — подтвердил я.
— Мы должны попытаться умереть достойно, — заключил Лорд Темму.
— Возможно, ещё не всё потеряно, — попытался успокоить его я.
— Уверен, Вы знаете, с чем мы столкнулись, — сказал Лорд Темму.
— Я до последнего момента не верил, что он существует, — вздохнул Лорд Нисида.
— Лично я никогда не сомневался в его реальности, — проворчал Лорд Окимото, — но я надеялся, что не увижу этого.
— Даичи упоминал о таком существе, — напомнил Лорд Темму.
— Ему приказал сделать это Лорд Ямада, — пояснил я.
— Я вижу, Вы по-прежнему сохраняете свой скептицизм, — констатировал Лорд Темму.
— Боюсь, что так, — развёл я руками.
— Но Вы же видели это, — сказал Лорд Темму.
— Конечно, — кивнул я. — Я видел то, что я видел. И я знаю то, что я видел.
— Это выбрался из своей пещеры, — заявил Лорд Темму.
— Возможно, его оттуда выпустили, — предположил кто-то из офицером, — освободили.
