— Мои люди держат меня в курсе тех якобы переговоров, которые они ведут с крепостью Темму, — сказал Лорд Ямада. — Почтовые вуло оперативно доставляют сообщения, а кроме того у меня есть тарны для разведки. Почему «якобы переговоры»? Да потому что очевидно, что мои враги только делают вид, что ведут переговоры. Это не более чем прозрачная уловка, чтобы выиграть время? Теперь вопрос, для чего? Я не слышал о какой-то мощной армии, спешащей на помощь Темму. Мои войска стоят у стен крепости. Темму в ловушке. Тарновой кавалерии нечего противопоставить огню железного дракона, который в любой момент готов снова расправить свои крылья. Вывод напрашивается очевидный, время тянут затем, чтобы попытаться убить меня. Так что я ждал ваш крошечный отряд ассасинов, и ждал с интересом. Не странно ли, что именно в это время появляется такой предположительно выдающийся мастер меча, постепенно от города к городу, от деревни к деревне, приближающийся к моему дворцу? Может это совпадение? А потом мы замечаем, что есть и сопровождающие! Ну что ж, троих или четверых бойцов должно быть достаточно, чтобы с гарантией решить вопрос. В одиночку с таким делом справиться было бы невозможно. Я рассматривал вас в длинное стекло с того момента, как вы миновали ворота, видел каждый ваш шаг, пока вы шли через сад к большой двери дворца. И у меня не осталось никаких сомнений в том, кем был наш мастер меча и его спутники, пусть они и скрывали свои лица под шарфами! Кого ещё могли направить сюда, как не людей, знакомых с дворцом и его территорией, как не тех, кто бывал в его комнатах и коридорах, кто мог бы ориентироваться внутри здания. И на территории! Я своими глазами через подзорную трубу видел, как один из вас мимоходом поправил побеги синего скалолаза на поручнях садового мостика. Кто, как не садовник, причём самый лучший из садовников, заметил бы или встревожился столь незначительной неправильностью в таком месте?
— Мы, действительно, дураки, великий лорд, — вынужден был признать Нодати, — но у нас просто не было никаких других вариантов достичь нашей цели. Мы сделали всё, что могли и проиграли.
— Как бы то ни было, я приказал своим людям прекратить эту насмешку над переговорам, — сообщил Лорд Ямада. — Замок в осаде. Время на стороне того, кто контролирует рис.
— Только при условии, что у него есть этот рис, — заметил Нодати.
— Рис можно жать не только серпом, но и мечом, — усмехнулся Лорд Ямада.
— Зачастую именно так это и происходит, — вздохнул Нодати.
— Как по-твоему, мечник, — поинтересовался Лорд Ямада, — согласится ли этот дурак Темму сдать свой замок?
— Нет, — ответил Нодати.
— Вот и я так думаю, — сказал сёгун.
— А как Ты думаешь, он понимает, что железный дракон может разрушить его замок?
— Конечно, — кивнул Нодати.
— А хочет ли он, увидеть свой замок в руинах? — спросил Лорд Ямада.
— Нет, — ответил Нодати.
— Вот и я не хочу, — хмыкнул Лорд Ямада и, не дождавшись реакции Нодати, продолжил: — Я готов предложить перемирие. Золото и амнистия ему и его людям в обмен на то, что они покинут крепость.
— Лорд Ямада щедр, — сказал Нодати.
— Но они должны уйти без оружия, — добавил Лорд Ямада.
— Это похоже на великодушие оста, — констатировал мечник.
— Как Ты думаешь, пойдёт ли Темму на то, чтобы разрушить свой замок, лишь бы не сдавать его? — осведомился Лорд Ямада.
— Да, — ответил Нодати.
— Верю, поскольку я поступил бы также, — сказал Лорд Ямада. — Таким образом, мне предстоит трудное решение.
— Великий лорд желает владеть замком, — заключил Нодати.
— Однако, похоже, что замок будет разрушен в любом случае, — подытожил сёгун, — если не дыханием железного дракона, то факелами Темму.
— Но великий Лорд желает получить замок целым, — сказал Нодати.
— Мы собираемся предложить Темму перемирие и наше прощение в случае капитуляции, — поделился своими планами Лорд Ямада. — Если это предложение будет отвергнуто, то мы выдвинем ультиматум. Если и его не примут, то на третий день прилетит железный дракон и замок будет разрушен. Он будет моим или исчезнет с лица земли.
— Это — высокий, могучий и красивый замок, — сказал Нодати.
— Тем не менее, его стены будут разрушены, вершина горы, на которой он стоял, почернеет от копоти, а его пепел рассеется над морем, — заявил сёгун.
— А великий Лорд не боится тарновой кавалерии? — поинтересовался Нодати.
— Больше нет, — усмехнулся Лорд Ямада. — Железный дракон может сжечь её прямо в небе.
Боюсь, что тут он был недалёк от истины.
Едва мы успели миновать гостеприимно распахнутые большие двери дворца, как на нас со всех сторон набросились десятки асигару, ожидавшие там.
У нас не было ни единого шанса. Мы были просто смяты, немедленно связаны и отведены к сёгуну.
— Это, насколько я понимаю, — сказал Лорд Ямада, когда мы, совершенно беспомощные предстали перед ним, — и есть тот самый замечательный мастер меча, о котором Ты мне рассказывал?
— Да, Лорд, — подтвердил Кацутоси, капитан гвардии сёгуна.
— Непривлекательный товарищ, — прокомментировал Лорд Ямада.
