- Так получилось, - извиняющимся тоном ответила я. Кристи, чтобы получить нежданную ласку в полном объеме, перебралась ко мне на колени. Я чмокнула наш общий кошмар в макушку, продолжая перебирать светлые мягкие волосы. - А почему папа с гостями вышел в сад?
- Так ты поэтому вернулась, - догадалась мама. - Лорд ди Таэлья выразил желание увидеть новую яблоню, которую вывел твой отец. Видимо, на недавней встрече он обмолвился о том, что получившийся сорт безо всякой магии демонстрирует волшебную урожайность. Лорд Девенли, что прибыл вместе с ним - маг, его тоже заинтересовала эта яблоня.
Я изумленно покачала головой. Выведение новых сортов растений - папина страсть, но я никогда не думала, что это может вызвать интерес у кого-то, кроме него самого. Хотя упомянутая яблоня действительно была едва ли не волшебной: яблочки на ней вырастали крупные, сладкие, я еще ни одного червячка в них не обнаружила, да и урожай давала большой. Она являлась папиной гордостью, наверное, неудивительно, что он рассказал о ней нашему лендлорду.
Мама, решив, что нечестно отнимать у младшей дочери возможность послушать любимую историю, вновь вернулась к чтению. Я же, пристроив голову у нее на коленях, как совсем недавно это делала Кристи, и вслушиваясь в тихий голос, думала совсем о других магах, которых дриады интересуют больше, чем принцессы".
Я открыла глаза. Снова. Снова сознание играет со мной, вытягивая на поверхность те осколки памяти, что больно ранят меня ощущением счастья. Ровный магический свет стал менее ярким, наверное, из-за того, что я сидела с закрытыми глазами. В клетке пахло соком, и я, делая очередной вдох, чуть задерживала дыхание, стараясь сосредоточиться на своих действиях и не позволить водовороту ярких образов вновь затянуть меня в омут воспоминаний.
После побега я часто думала о том, что, не выйди я тогда в сад или не окажись Ричард в гостях у барона именно в те выходные, мы бы не встретились. Являлась ли та встреча судьбоносной? Наверное, все-таки нет. Пятнадцатилетняя дочка мелкого аристократа вряд ли бы могла заинтересовать молодого мага, действительно только закончившего университет. Он сказал мне милую красивую фразу, улыбнулся и поцеловал руку, но это являлось, скорее, обычной манерой поведения для него и его друзей. Для Ричарда - ничего необычного, на меня же это произвело впечатление, и я долго не могла забыть лорда Девенли и его смеющиеся глаза. К счастью, папа после того вечера понял, что я из ребенка превратилась в молодую леди, и мы с мамой, помимо еженедельных литературных вечеров у миссис Веленбридж, стали посещать и более интересные мероприятия. Я получила возможность общаться со сверстниками, постигая необходимые для этого правила и секреты уже не только в теории.
Через год я снова встретилась с Диком, но тогда он уже не произвел на меня такого впечатления, как в первый раз в саду - к тому времени я знала, что за восхищенным взглядом и теплой улыбкой не таилось ничего серьезного. Вторая встреча оказалась еще более неожиданной, а лесная поляна, на которой она состоялась, лишь утвердила его во мнении, что в землях барона ди Таэлья живет дриада.
"- Мисс, вам помочь?
- Что? Ах, нет, не стоит, - отказалась я, аккуратно закрывая седельную сумку и поворачиваясь к неожиданному нарушителю моего одиночества. Мама часто ругалась из-за моей привычки гулять одной в совершенно не подходящих для этого местах, но каждый раз, когда она навязывала мне в спутники грума, я находила способ избавиться от нежеланного сопровождения. Наверное, она все же была права, потому что присутствие за спиной незнакомого мужчины, когда я совершенно беззащитна и нахожусь вдали от поместья, пугало. - Лорд Девенли? - потрясенно ахнула я, разглядев темноволосого всадника, который собирался спешиться.
Он замер в седле, с какой-то показавшейся мне забавной настороженностью присматриваясь ко мне. В его глазах не было ни капельки узнавания, что несколько обижало, но не удивляло.
И все же, меньше всего я ожидала увидеть его посреди лесной дороги!
Ричард легко спрыгнул с лошади и приблизился ко мне, не переставая гипнотизировать внимательным взглядом. Я на это лишь безмятежно улыбнулась, поглаживая Сирину по шее. Представляться я не собиралась, но он меня все-таки удивил:
- Дриада снова вышла к людям? - мягко спросил он, и я заметила, как из глаз исчезла настороженность, сменившись так запомнившимися мне веселыми искорками. По его губам скользнула усмешка, не обидная, но призванная разделить вместе с ним его настроение.
- Дриадам тоже нужно что-то есть, - сообщила я ему, глядя в черные глаза и понимая, что не могу не улыбнуться в ответ. И все же я сдерживалась, пытаясь как можно дольше удержать на лице маску серьезности.
- Вы отбираете еду у одиноких путников? - поднял брови он и выразительно покосился на набитые седельные сумки, перекинутые через круп моей Сирины. На мгновение его взгляд скользнул по моим пальцам, запутавшимся в стриженой каштановой гриве, и снова вернулся к лицу.