Недалеко от Рима находился древний латинский город Пренесте. Его основателем был герой Цекул. Он был сыном бога огня Вулкана. Цекул родился в огне очага, но затем его выбросило из пламени. Девушки, несущие воду, нашли его лежащим возле потухшего очага и принесли пастухам братьям Дигидиям. Те вырастили и воспитали его. Из-за слепящего глаза дыма у ребенка веки сомкнулись так, что на первый взгляд мальчик производил впечатление слепого. Поэтому его назвали Цекулом — слепеньким. Когда же Цекул вырос и возмужал, он не остался со стадами своих воспитателей, а основал новый город — Пренесте.
Был в Риме знатный род Марциев. Он славился многими своими представителями, совершившими великие деяния и в военное, и в мирное время. В этом роду появились братья. Однажды их охватило божественное воодушевление, и Юпитер повелел им произнести ряд пророчеств. Одно из них звучало так: «От реки Канны, потомок троянцев, беги, да не заставят тебя чужеземцы схватиться с ними на Диомедовой равнине. Но ты не поверишь мне, пока не зальешь кровью равнину и не унесет река много тысяч убитых с плодоносной земли в море великое; рыбам, птицам и зверям, населяющим земли, в снедь будет плоть твоя».
Римляне долго ничего не знали об этом предсказании. Но вот в 212 г. до н. э. эти предсказания попали в руки одного из должностных лиц Рима. И он догадался, о чем говорили в свое время братья. Ведь когда-то греческий герой Диомед после Троянской войны попал в Италию и господствовал в области Апулии, где текла река Канна и находился город Канны. А потомки троянцев, конечно же, — римляне, ибо их предком был прибывший из Трои Эней. Тут-то все вспомнили, как совсем недавно, всего четыре года назад, в битве при Каннах была уничтожена карфагенянами почти вся римская армия. Так исполнилось страшное пророчество.
Война с Карфагеном все еще продолжалась, и враг все еще находился на земле Италии. Поэтому с тревогой и надеждой прочли римляне второе предсказание Марциев: «Если желаете, римляне, изгнать врага, эту чуму, издалека пришедшую, надо, думаю, посвятить Аполлону игры; да повторятся они ежегодно, Аполлону, приятные. Когда народ на эти игры отчислит часть из казны, пусть и каждый внесет за себя и своих сородичей. Если все правильно исполните, в радости всегда пребудете, и дела ваши поправятся, ибо расточит врагов ваших тот бог, который в мире содержит ваши поля». Долго думали римляне над этими словами и решили установить игры в честь Аполлона, как к тому призывали когда-то братья Марции. И действительно, пусть не сразу, но закончилась все же война с Карфагеном великой победой Рима.
В самые ранние времена римляне почитали своих богов преимущественно в виде различных предметов, которые, скорее, являлись их символами. Так, Юпитеру поклонялись в виде каменной стрелы, символизировавшей молнию, Марсу — в виде копья, Церере — в виде хлебного колоса. Почитали римляне и священные деревья или определенных животных, в них они тоже видели воплощение какого-либо божества. Такие боги не могли иметь свое жилище, и местами поклонения им были рощи, пещеры, источники и другие места, а также двери дома, огонь, горевший как в очаге дома, так и в общественном очаге Рима. Позже римляне заимствовали сначала у этрусков, а затем у греков человекоподобные образы богов и богинь. Таким богам начали строить их собственные дома, то есть храмы. Это не означало, что рощи или источники перестали быть местами поклонения, их по-прежнему благоговейно почитали. Но главным местом поклонения богам стали все же храмы.
Когда по тем или иным причинам римляне решали строить храм какого-нибудь божества, они сначала тщательно выбирали место. При этом необходимо было следовать определенным правилам (например, храм Марса обязательно должен был находиться вне официальной городской черты). Затем специальные гадатели — авгуры — гадали, будет ли это строительство угодно богу, и в случае утвердительного ответа в соответствии со своими сложными правилами намечали план будущего святилища. При этом, как правило, если рядом находились какие-либо постройки, они сносились, потому что храм должен был быть виден отовсюду и иметь свободный доступ. Выделенный участок и становился «священным местом», как называли римляне то, что посвящалось божеству в противоположность «мирскому». Главным была именно земля, на которой строилось святилище, она оказывалась собственностью бога.