Весной 1519 года 11 судов Эрнана Кортеса вошли в Мексиканский залив. На них плыли 500 конкистадоров, несколько сотен индейцев с неграми и восемь женщин. С такой скромной силой Кортес собирался добыть в землях Новой Индии золото, основать новые колонии и привести аборигенов к вере в Христа. Впрочем, по поводу последнего он не был уверен. Богословы еще спорили, есть ли душа у индейцев. Некоторые считали их разновидностью животных с похожим на людей обликом.
Свой поход Кортес посвятил святому Петру и запретил во время похода упоминать в ругани Христа, Деву Марию и всех апостолов и святых без исключения.
К тому времени испанцы закрепились на островах Мексиканского залива, но обе попытки продвинуться на материк провалились. Первую экспедицию, едва корабли пристали к берегу, разбили майя. Вторая немного прошла на север, столкнулась с ацтеками и предпочла вернуться восвояси.
Кортесу терять было нечего. Поход начался со скандала: после ссоры губернатор Кубы отменил его экспедицию, и Кортес отплыл без разрешения и полномочий, как самозванец. Ему требовался громкий успех. Иначе его ждали арест и, скорее всего, виселица.
Команда собралась ему под стать, вся из авантюристов и искателей приключений.
Конкистадоры не были солдатами в привычном значении слова. Им не платили жалованья, они сами покупали оружие и оплачивали дорогу до Америки, нередко залезая в долги, чтобы покрыть дорожные расходы. Они добирались до Америки в трюмах, где стоял густой запах испорченного провианта, нечистот и животных. Каждый год из Испании в сторону Америки отправлялось полтора десятка кораблей, набитых конкистадорами. Ими двигала надежда на быстрое обогащение, и они были готовы ко всему. Их заработком становилась доля в общей добыче от разграбленных индейских городов[298].
Кортес понимал, что с небольшой армией не выстоит в открытых боях с индейцами, и надеялся на хитрость и смекалку. Он выдавал себя за бога Кетцалькоатля, говорил, что пушки — это живые чудовища, а главное, играл на взаимных недовольствах и ссорах индейских племен.
Свою первую добычу он немедленно погрузил на корабль и отправил королю Испании с просьбой назначить его капитаном и главным судьей основанных им колоний. Формально это была взятка. Остальные корабли он затопил и, отрезав путь назад, отправился вглубь материка.
На двадцатый день отряд подошел к городу Тлашкале. Тлашкальцы вступили в бой, и конкистадоры целый день удерживали их в отдалении стрельбой из арбалетов, пушек и аркебуз. Стойкость испанцев впечатлила индейцев, они предложили переговоры.
Со всех сторон Тлашкалу окружали владения империи ацтеков и их союзников. Маленькая Тлашкала уже почти 60 лет чудом отстаивала независимость. Силы были неравными. Армия ацтеков насчитывала десятки тысяч воинов. Власть ацтеков простиралась на 25 миллионов человек, живущих на всем Мексиканском нагорье. Империя находилась в зените могущества, подавила все мятежи, завоевала обширные земли, и только один народ продолжал сопротивляться — тлашкальцы.
Войны ацтеков с тлашкальцами назвали Цветочными. Во время сражений ацтеки старались не убивать тлашкальцев, а захватывали живыми, чтобы принести в жертву богам. Тлашкальцы считались редкой и ценной жертвой. Ацтек, пленивший тлашкальца, получал высокую награду.
Человеческие жертвоприношения стояли на главном месте в их религии. В столице ацтеков, Теночтитлане, жертвы приносили каждый день. Бесчисленные рабы, пленники, данники и дети бедняков кончали жизнь под обсидиановыми ножами жрецов. Им вскрывали грудь, поднимали вверх сердце — «драгоценный плод кактуса» — и сжигали его в специальном сосуде, а ненужное тело сбрасывали вниз с пирамиды.
Ацтеки верили, что сердца людей отдаляют неизбежную гибель пятого солнца. По их представлениям, мир уже погибал четыре раза и, когда солнце потухнет в пятый раз, окончательно умрет. Солнце нуждалось в сердцах, чтобы гореть.
Правители Тлашкалы увидели в конкистадорах шанс нанести удар по враждебной империи. Они оказали пришельцам самый теплый прием, устраивали в их честь праздники, предложили в жены знатных невест и разрешили их крестить.
Однажды испанцы спросили у тлашкальцев, откуда они появились. Те ответили, что в незапамятные времена их предки пришли в эти места и столкнулись с дикими и грубыми великанами, но сумели их победить. В доказательство показали бедренную кость. «Действительно, она была размером в полный мой рост, а я ведь не мал. И таких костей было изрядное количество; мы дивились и ужасались такой породе прошлых времен», — вспоминал годы спустя один из участников похода[299].
Вместе с армией тлашкальцев Кортес направился в империю ацтеков. И здесь конкистадоры тоже увидели огромные кости, которые хранились в храме Койоакана[300]. Через год Кортес отправит их в Испанию вместе с золотом ацтеков, личными сокровищами императора, жемчужинами размером с орех и множеством драгоценных камней.
