— Я не сомневаюсь в твоей репутации, почтенная, ни в коем случае. Но вы обе сейчас ходите по лезвию. Полагаю, ты что-то предприняла?..
— О: да. «Коготь» — безопасное место, где только свои. Я отрядила кое-кого присмотреть за художниками. Посидим еще немного — и я буду знать, какие движения произошли за это время вокруг осиного гнезда.
— Отлично. Вы ночуете?..
— … в «Приюте сокола». Хозяин — мой давний друг, надежный.
— У него найдется еще одна комната?
Марина начала было слабо протестовать, но на нее зашикали оба.
— Твое предложение кстати. В любом деле не помешает лишний клинок, а у тебя, почтенный, их целых два. — Обоснованно рассудила Аиса.
«Знала бы ты, что у него, в придачу, здоровенные клыки и когти…» — подумала Скворцова.
Наверное, если бы она была чуть более внимательной, то заметила бы двух молодых людей в неприметных темных одеждах. Они вошли в переполненный зал, убедились, что нет мест, и двинулись искать вечернего досуга в другие кабаки. Но перед тем, как выйти, один из них бросил красноречивый неприязненный взгляд в сторону Тха-Джара. И человек-тигр ответил таким же.
***
По дороге в гостиницу никаких происшествий не случилось. Конечно, комната у Балсара нашлась, тем более что новый постоялец оказался родовитой персоной. Странно, что он предпочел для ночлега простенькую гостиницу, а не княжеский дворец: но это его право.
Уже глубокой ночью в комнату женщин постучался посетитель — тот самый парень с хитрыми глазами, которому она вручала давеча золотой тинг. Парень сообщил, что ничего необычного в поведении художников не обнаружено, большая часть из них разошлась к вечеру по своим домам. Была одна странность — крытые носилки, поданные во внутренний двор дома. Кто в них сел, непонятно, но известно, куда их доставили. За стену города, к дому лицензированного мага. С носильщиками расплатились, и они не помнят, как выглядели их пассажиры, а вот вес носилок не был слишком тяжел. Что это значит?.. Да очень просто. Носильщикам отвели глаза. Это делается по предварительному согласию, если заказчики поездки хотят сохранить инкогнито, а вот произвольное применение формулы не законно. To, что оно было не законным, ясно, как светлый день, потому что ни о каком предварительном соглашении носильщики не помнят тоже.
Малый вес вполне мог означать, что таким пассажиром был мальчик — возможно, в сопровождении пожилой сухонькой женщины. Пора было навестить мага и поинтересоваться, почему его гости используют формулы заклинаний, не имея на то права!
Чуть свет, трое постояльцев оседлали лошадей и уехали по делам, даже не спросив завтрак. Нужно было торопиться, на месте ждали соглядатаи, нанятые Аисой, и за оставшиеся часы ночи могли произойти какие-то события, требующие принятия быстрых решений.
Они действительно были на месте, слоняясь в сливовой рощице неподалеку от красивого дома, окруженного живой изгородью из цветущих олеандров. Хитроглазый парень и его напарник, мальчишка лет десяти, с такой же простоватой физиономией и невероятно хитрющими глазами, выдающими родственные узы с первым сторожем. Они по очереди дремали, наблюдая за домом. Внешних признаков активности замечено не было. Получив обещанную награду, братья двинулись в город, весело насвистывая. Аиса не в первый раз давала им заработать подобным образом.
За живой изгородью имелась также высокая резная ограда, а на воротах — колокольчик. Не следовало устраивать штурм, это было бы неразумно. Привязав в рощице лошадей и наскоро посовещавшись, троица решила действовать следующим образом: нужно позвонить и попытаться напроситься на визит. Если их пропустят за ограду, Аиса остается снаружи, присматривая за выходом, двое идут внутрь.
Пока Тха-Джар звонил, а колокольчик издавал мелодичные громкие звуки, Скворцова с грустью вспомнила Тавеля и подумала, есть ли в этом доме домофей?.. Возможно, есть — но на звон откликнулась обычная служанка, подошедшая к резной решетке ворот и низко поклонившаяся (поклон явно предназначался дорогим одеждам Тха-Джара и его бриллиантовой серьге).
— Что угодно, вам, почтенные? Могу я узнать имена гостей почтенного мага Дзохоса?
— Разумеется. Скажи, что к магу по важному делу прибыл Тха-Джар из рода Тхагов.
Услышав заветное имя представителя княжеского рода, служанка охнула и с еще более
низким поклоном отперла ворота, пропустила гостей и побежала вперед, чудесным образом ухитряясь периодически поворачиваться и кланяться снова и снова.
— Твое имя, почтенный, отпирает любую дверь! — Восхитилась Аиса, проверяя на поясе свои метательные ножи.
— Кроме той, которая ведет в покои моего дяди, когда он не в духе… — проворчал носитель упомянутого имени.
— Тем не менее, когда дядя — князь Тхагалы, есть свои преимущества.
— Есть… я редко ими пользуюсь, поверь.
