Когда утром Нака, Теос, Анти, Нита и Бурд проснулись, все местные уже давно поднялись на поверхность. Ценные часы тепла и света, по их мнению, было неразумно тратить на сон. Наспех позавтракав оставленными для них кореньями, члены экспедиции тоже зашагали к выходу из пещер. Не имя возможности общаться с обитателями Эки на одном языке, ребята прибегли к языку жестов, чтобы выяснить, в правильном ли направлении они движутся. Улыбчивый силач махнул могучей рукой в нужную сторону, как бы говоря, идите прямо, не заблудитесь. Оказывается, люк, в котором застряла нога Теоса был не главным входом в пещеру, а запасным. Еще он предназначался для вентиляции – дым от костров, которые жгли по вечерам, требовал выхода. Иначе бы укрывавшиеся от холода в пещерах люди задохнулись от угарного газа.
Судя по всему, Убр рассказал товарищам о команде Quinque. Больше никто не пытался их схватить или накинуть на голову мешок. Все были заняты делом, но приветливо улыбались, а некоторые, особенно любознательные, даже подходили и похлопывали по плечу кого-нибудь из ребят, бормотали одобрительное на своем языке. Особенно поселенцам Эки нравился Теос. Его высокий рост восхищал их, сами экийцы (как их уже успел окрестить Анти) были как на подбор приземистые и крепко сложенные, невысокие. Теос казался на их фоне добродушным великаном, который по ошибке очутился в миниатюрном мирке.
Скоро пятерка встретила Убра, он внимательно рассматривал неизвестную ребятам траву.
– Скорее всего, съедобная! – улыбнулся старец, – Как вам спалось?
– Хорошо! – хором откликнулись ребята, – Спасибо вам за гостеприимство.
– Сегодня попробуем отправиться в дальнейший путь, – поспешила добавить Нака.
– Почему так скоро? – насторожился Убр, – вам не нравится на Эке?
– Очень нравится, но у нас есть обязательства перед Ластхопом, перед Советом, мы должны следовать протоколу миссии и вернуться в срок с докладом о потенциальной перспективности планеты.
– Совет? – в голосе Убра зазвучала сталь, – о каком Совете вы говорите? Вчера вы не упоминали Совет.
Ребята почувствовали, что дружелюбие Убра сменяется на холодную настороженность. Они переглянулись, как бы спрашивая друг у друга, в чем дело, что стало причиной неудовольствия старца? Их желание скоропостижно покинуть Эку или упоминание об управляющем Ластхопом органе. Или старец просто не так быстр умом в силу своих преклонных лет, и требовать от него последовательности не стоит. Вспомнив мамины слова о том, что когда не знаешь, что сказать, говори чистую правду, Бурд шагнул вперед.
– Уважаемый Убр, мы относимся к вам со всем почтением и очень признательны вам за то, что вы приютили нас этой ночью, не дав замерзнуть под открытым небом. Но мы не намерены задерживаться на Эке. Мы уже потеряли один день на вынужденную остановку, дальнейшее промедление может поставить протокол «В» под удар. Мы не можем этого допустить. Простите пожалуйста, если мы ввели вас в заблуждение относительно наших планов. Это было сделано не нарочно. Позвольте нам беспрепятственно улететь сегодня, и мы сохраним в своем сердце самые теплые и добрые воспоминания об Эке.
В душе Убра боролись противоречивые чувства. Ребята были ему симпатичны. Молодые, с горящими глазами, доверчивые и целеустремленные. Если бы у него были дети, он бы хотел, чтобы они были именно такими. Но гармония и спокойствие, на алтарь которых он положил всю свою жизнь, попали под удар. Как только юные исследователи сообщат своему Совету о находке, Ластхоп тут же отправит на Эку десант. И это будут совсем не желторотые юнцы, а вооруженные новейшими технологиями оккупанты, ученые и инженеры, которые разнесут естественную экосистему планеты в пух и прах. Для переселения всех обитателей Ластхопа на Эке места конечно недостаточно, но сделать из его, Убра, дома колонию для добычи природных ресурсов – такой вариант развития событий представлялся Убру более чем реалистичным. Скоро его не станет, и позаботиться об Эке будет некому. Надо предотвратить опасность. Если для этого придется пожертвовать пятью подростками, что ж, он пойдет на сделку со своей совестью.
Членов Совета Убр конечно не знал, но он правильно оценил их приоритеты и направление мыслей. Отношение ко всему вокруг, даже к людям, как к ресурсу, для членов Совета стало нормой. Когда откладывать дальше объяснения с родственниками пропавших без вести детей, стало нельзя, они решились на крайние меры. Все родные ребят, находившиеся в это время на Ластхопе, были собраны в малом зале заседаний Совета. Голос из динамиков бесстрастно сообщил им, что лечение от неизвестного вируса не принесло ожидаемого положительного результата. Спасти больных не удалось. Родители Наки и Бурда узнали шокирующие новости из радиограммы.
Убр, не выпуская из рук травинки, нагнулся и сорвал несколько листьев с растущего посреди мха кустарника.
– Попробуйте, – смягчился он, так же неожиданно, как пару минут назад посуровел.
– Что это? – запихивая в рот листья, проговорил Анти, – на вкус сладкая!
