– Это особенное угощение, – удовлетворенно кивая Убр наблюдал, как ребята поглощают предложенный десерт, – настолько особенное, что каждый ребенок на Эке знает, что его лучше обходить стороной.
Анти, первым попробовавший листья, провалился в забытье. Он понимал, что находится в полудреме, но не мог отделаться от реальности происходящего. На границе между сном и действительностью он балансировал с трудом. Сердце билось часто-часто. Он огляделся – никого из ребят с ним рядом не было видно. «Куда они подевались? Ведь только что стояли рядом, мы вместе, вместе…» Что именно они делали вместе, Анти вспомнить не мог. Навстречу ему направлялся гном.
– Скорее беги отсюда, – посоветовал он, – в это время над поляной пролетает дракон. Тебе не поздоровится, если ты останешься стоять здесь истуканом.
– Дракон? Какой дракон? Я не знал, что здесь водятся драконы, – затрясся Анти, – я ведь очень их боюсь. Всегда знал, что они существуют, но мама успокаивала меня, что все это выдумки и сказки. А я знал, я всегда знал.
Анти попал в свой собственный кошмар. Листья кустарника, которыми добродушно угостил Анти и других ребят Убр, на Эке слыли сильнейшими галлюциногенами. Особенностью действия, которое они производили на человека, было обострение чувства страха. Все, чего боялся Анти, о чем думал и даже опасался думать, грозило обрушиться на него мощной лавиной. Гномы и драконы были лишь первым шагом к этой пропасти. Чем больше он поддавался страху, тем безнадежнее увязал в липком и вызывающем холодок под кожей чувстве. Скоро вокруг Анти закружился вихрь всякой нечисти. В детстве он любил смотреть канал «Сказочные существа», но после того как Лори припугнул его чудищем под кроватью, Анти охладел к своему увлечению. Анти казалось, что он и думать забыл об этом, но старые страхи, подкормленные опасными листьями, вылезали наружу, как по приглашению. Анти обхватил голову руками в надежде проснуться, но кошмар продолжался. Теперь его своими крючковатыми пальцами с заостренными длинными когтями манила ведьма.
– Ты хочешь вырасти поскорее, негодный мальчишка? – нависала она над ним в своем черном развевающемся одеянии, – признайся, хочешь? Тогда я превращу тебя в гнома. Вот будет мне забава.
– Пожалуйста, не надо! – вскричал Анти, но было уже поздно, все вокруг стало стремительно увеличиваться в размерах. Или это Анти уменьшался? На авансцену вышел его страх не вырасти, остаться самым невысоким из сверстников. Лори в его возрасте уже на пол головы возвышался над мамой, мог покровительственно приобнять его за плечи и оторвав от пола, закружить по комнате. Мама требовала поставить ее на пол, но счастливо смеялась. Анти тоже хотел когда-нибудь услышать этот счастливый переливчатый смех. Но он не посмеет вернуться на Ластик гномом. Улетел мальчиком – прилетел неизвестно кем.
– Я никогда не увижу маму и брата, – всхлипывал Анти, подпитывая своим отчаянием действие отравы.
Едва не задевая его перепончатыми крыльями, мимо проносились огнедышащие драконы. Кажется, в их ближайшие планы входила дикая пляска над поляной. Намереваясь спрятаться за большим камнем, Анти покинул свое ненадежное убежище и со всех ног побежал. Ему казалось, что до камня недалеко, но расстояние между ним и укрытием не уменьшалось. Он как будто перебирал своими крохотным ногами, стоя на месте. Анти совершенно выбился из сил, дыхание сбилось и кровь пульсировала у него в ушах. Хуже уже не будет, не успел об этом подумать Анти как исполинских размеров тролль сгреб его в кулак и поднес к самому носу. Налитые кровью, близко посаженные глаза тролля с удивлением взирали на Анти, косматые брови топорщились во все стороны. По обеим сторонам лица тролля свисали неопрятные черные волосы. За клочковатой бороды проглядывает полусгнившие потемневшие зубы, изо рта вырывался нестерпимый смрад.
Лицом к лицу встретиться со своими страхами. Анти впервые в жизни понял значение этих слов, – его страх намеревался проглотить его прямо сейчас.
– Я не стану плакать и молить о пощаде, – сжал кулаки Анти, – это чудовище всё равно не поймет ни слова. Мысленно он попрощался с мамой, Лори, четырьмя своими друзьями и, набравшись мужества, взглянул троллю в глаза.
