— Почему?
— Ты предложила помощь в поиске убийцы.
Я всплеснула руками:
— Так я и не отказываюсь! Но для этого не обязательно держать меня здесь, как мышку в клетке. Поймите, получив свободу, я сделаю для вас гораздо больше. И вообще я… Домой хочу! К своим книгам, травам, рефентам. В старую махонькую квартирку, которая не кишит тварями и полуголыми красавчиками!
— Полуголыми… кем? — иронично выгнул он бровь.
Ой… Я сделала вид, что рассматриваю преобразившуюся комнату, и, мгновенно меняя тему, деловито уточнила:
— Кстати, как вам обои? Этот тон дался мне нелегко. Но труды того стоили, вам не кажется?
Ага, я пыталась сделать спокойный лавандовый, но что-то пошло не так. Например, вырвавшееся пламя оставило на ткани тёмные разводы… Впрочем, рисунок получился настолько изысканным, что я решила: скажу, так задумано!
— Ты хорошо поработала, — искренне похвалил Ридан, и во мне снова шевельнулось нехорошее предчувствие, появившееся после его заявления о кровати.
— А можно нам снова перейти на «вы»? — неуютно поёжившись, попросила я. — Мне как-то неловко…
— Не меньше, чем было мне, когда ты поведала моему секретарю о новой кровати в нашей спальне, — неожиданно преобразился мужчина. Сейчас передо мной стоял жёсткий и принципиальный министр высших чар. — По твоей милости в министерстве лишь ленивый не обсуждает наш роман.
— Р-роман? — икнула я.
Вспомнила о злополучном звонке Элфи, о том, как не вовремя подошёл Нейт, и зажмурилась. О нет! Теперь все в министерстве считают, что я живу с Риданом? Я даже замужем не была! Кем теперь меня считают, и подумать страшно.
— Эта, — пролепетала я, едва двигая непослушными губами, — новость очень…
Паршивая!
— Удобная, — закончил за меня Ридан и уселся на расхваленную мною кровать.
— Считаете? — Я в бессилии опустилась на диван и похлопала ладонью, призывая к себе енота, затаившегося в предвкушении нового представления.
Но, вопреки ожиданию, с места двинулся именно Ридан. Мужчина сел рядом со мной и посмотрел в глаза. Сглотнув неожиданно подкативший к горлу ком, я хотела отодвинуться, но упёрлась бедром в подлокотник.
— Поэтому я решил согласиться на твоё предложение, — изучая меня, спокойным тоном ответил мужчина. — Ты поможешь мне найти убийцу.
— Ещё день назад вы считали виновной меня, — напомнила я, пытаясь хоть чуточку увеличить расстояние между нами. — Обвинили сразу в двух преступлениях!
Склонив голову набок, он задумчиво признался:
— Да. Но, изучая твоё личное дело, изменил решение. Ты определённо вне подозрений.
У меня от возмущённого удивления даже на минуту пропал дар речи. Едва справившись с собой, я вспыхнула:
— Моё дело?! Как оно к вам попало? Я же оперативный чаровник высокой квалификации. В архиве мне обещали, что личную информацию работников моего уровня никто не увидит!
— Рядовой сотрудник, возможно, — согласился Ридан. — Но министру высших чар проблем удалось избежать.
— О нет! — простонала я, пряча лицо в ладонях.
Теперь Ридану известно обо мне всё. И даже больше! То, как я провалила зачёт, разрушив до основания лабораторию в академии, — вишенка на торте моих приключений, после которых отчаявшийся ректор перевёл бедовую девицу на боевой факультет. Невзирая на то, что до этого там обучали только парней…
— Исходя из прочитанного, я понял, что личность ты неординарная. Неизлечимо активная, болезненно любознательная, опасно бесшабашная. Впрочем, это можно было понять с самого начала — абы кто не сумел бы приручить чаромодифицированную тварь. Сомневаюсь, что кто-нибудь в здравом уме подошёл бы к еноту.
— Сомнительный комплимент, — проворчала я.
— И безосновательный, — подал голос Бальтазар. — Это я её приручил!
— Поговори у меня, — цыкнула я, но зверёк и ухом не повёл. Я погрозила пальцем: — Попроси у меня печенек!
— Зачем просить? — дерзко ответил он и оскалился: — После того, как к нам заглянул Крис, Нейт выдаёт мне их по первому требованию! Так что ты пока потренируйся в искусстве укрощения на строптивом министре… Или он на тебе. Короче, вы тут разбирайтесь, кто сверху, а я пока на кухню!
И сбежал. Оставил меня наедине с этим зверем… То есть с Риданом. Ничего, я еноту это ещё припомню!
— Думаю, в его словах есть доля истины, — вгоняя меня в краску, белозубо улыбнулся министр. — Айлин, ты действительно похожа на дикое и опасное существо. Именно поэтому енот прибился к тебе. Именно поэтому я уверен, что ты будешь полезной в расследовании убийства моего дяди.
— Так я и не отказываюсь! — Прикосновение Ридана и его слова вызывали в груди странное волнение. — Я буду приходить по первому зову. И в министерстве могу забегать в обеденный перерыв. Мы обсудим все улики, я выскажу свои догадки. А сейчас… Разрешите мне уйти! Вы же знаете, что м-м-м.
Тварь меня задери! Снова эта проклятая магия! Сменила тактику:
— Знаете, что мне весьма непросто здесь.
— Знаю, — сухо кивнул он. — Но менять ничего не намерен.
А вот это было словно удар под дых.
— Что?! — Я вскочила и посмотрела на министра сверху вниз. — Почему?
— В глазах общества мы пара, — пояснил он. — Пусть так и остаётся. Весьма удобное прикрытие. К тому же…
