— Один, два… — Енот опустился на четвереньки и, прижавшись к полу животом, подвигал попой. — Три, пять…
— Не спеши. — Постукивая по полу одной рукой, другой я не глядя развязывала рефент. Набрав порошка в ладонь, осторожно подула на него. Когда серебристое облачко достигло прутьев клетки, не отрываясь от змеи, прошептала: — Венди, по команде согни чарами прутья клетки.
— Ты не войдёшь туда, — процедил Сет. Голос его прозвучал прямо над самой головой, и я с трудом сохранила спокойствие. Вот же упрямый министр! Подкрался так, что ни я, ни змея не почуяли. — Пойду я.
— Нет, — выдохнула Ванесса, и змея покачнулась, зашипев. — Сет, ты и так ранен…
— И откуда же вам это известно? — ощутив неприятный укол, пробормотала я.
Женщина посмотрела на меня и, едва совладав с трясущейся челюстью, простонала:
— Дион, спаси меня! Умоляю…
Я коротко кивнула и, дождавшись, когда облако коснётся головы змеи, рявкнула:
— Венди!
Начальница следователей коротким ударом правой руки выбросила чары, и прутья клетки со скрипом раздвинулись. Я отпустила енота, и тот стрелой бросился на змею, вонзая в шею гадины свои зубы.
Прыгнула сама… и ощутила себя сжатой в объятиях Ридана.
— Я сказал, что сделаю это сам…
— Айлин! — почти скатился по лестнице Люк.
— Делл, ты вовремя! — вырывалась я, с тревогой глядя на слабеющего Бальтазара. — Отгони змею огнём от президента!
— Все из подвала! — мгновенно сориентировался Люк и выпустил огненный поток. — Будет нечем дышать.
— Уходи тоже! — отпустил меня Сет.
Подтолкнул к лестнице, по которой оперативники спешили покинуть задымлённое помещение, а сам ударил змею чёрным вихрем.
— Нет! — предупредила я. — Это её только разозлит!
Но было поздно. Енот отлетел в угол и, ударившись о прутья, замер на полу без движения.
— Люк, оттащи министра! — метнувшись к клетке, приказала я.
— С превеликим удовольствием, — сграбастал его здоровяк. Для этого ему пришлось прекратить огонь, и удержать Сета было непросто, но пару секунд я выиграла. — Не мешай ей!
— Айлин, не вздумай… — вырвался Ридан.
— Айлин, спаси меня! — завизжала госпожа Линет.
Я бросила в змею замораживающий рефент, припечатала чарами и, надеясь, что у меня есть время на зачистку, шагнула в клетку.
И оказалась во тьме.
Рефент света дёрнула по наитию, и луч вырвал из темени глухую стену и часть подпола, где мы как-то с Риданом провели ночь.
«Чарка»! Так значит, переход был настроен из той клетки сюда? В дом министра чар! А Сет ещё сомневался, что Ванесса преступница. Линет ещё большая гадина, чем её чаромодифицированная змея! Но зачем она заманила меня сюда? И что происходит теперь в том доме?
Толкнув крышку люка, я выбралась из подпола да так и застыла на месте при виде целого модифицированного зверинца Ванессы. Как и говорил енот, семь волков, три кабана и шесть медведей… Лишь змея осталась с хозяйкой.
Спина мгновенно покрылась ледяным потом, а в мыслях закружился поток образов. Броди предупреждал, что некто охотится не за министром, а за мной. Но тот ли преступник, на кого я так активно думала?
Я затылком чувствовала чей-то взгляд и знала, что одно движение откроет карты. Но оборачиваться не спешила, теряясь в догадках и вариантах своего спасения.
— Как тебе мои любимцы, Айлин?
Сердце провалилось в желудок при одном звучании этого голоса. Конечно, всё встало на свои места. Но легче от этого не становилось.
— Я не понимаю, — стараясь не шевелиться, отозвалась я. — Зачем тебе всё это?
— Не понимаешь? — Я услышала короткий смешок. — А я думаю, ты лжёшь. То, как ты себя сейчас ведёшь, тому подтверждение.
Я вздохнула и пожала плечами:
— А что ты хотела, Ройл? Вопрос, сколько раз ты сдавала тест на место министра? Так я могу предположить, что это было не меньше трёх раз. И, зная твои способности, думаю, все три были с хорошими результатами.
— Да! — крикнула она, и твари отозвались слаженным рычанием, но с места не сдвинулись. — Я должна была стать министром высших чар. Но эта старая стерва желала видеть министром лишь мужчину! Сама шла по головам, добираясь до кресла президента, оставляя после себя безумных чаргиналов…
— А ты оставляла трупы, — жёстко прервала я и повернулась. Раз даже после крика твари меня не разодрали, значит, Ройл их зачаровала. — Циара, министр обязан следить за соблюдением законного использования чар, а не использовать их себе во благо.
— Но президенту можно всё, — скривилась она. — Что с тобой, Дион? Ты же ненавидишь её! Чаргинал, заморочивший всем головы… В том числе и твоему настоящему отцу — Валентайну Броди!
— Так вот что тебя заставило пойти на решительные действия, — догадалась я и скрестила руки на груди. — Решила столкнуть всех лбами и выйти сухой из воды? Оу! — Щёлкнула пальцами. — Думаю, ты увидела перспективу привлекательнее места какого-то там министра… Что? Нацелилась на кресло президента?
— А почему нет? — приподняла она тонкую бровь и мило улыбнулась. — Все знают, что у тебя роман с Риданом, а его бывшая не согласна с выбором своего протеже…
