К удивлению двойняшек, министр оказался не человеком, а жёлтой птичкой с ярко-красным клювом. Он влетел в комнату и сел на верёвку царских качелей, от чего колокольчики зазвенели, а цветы упали.
– К чему грубость, к чему злость? – защебетал министр-птица по имени Туни. – Ты звала, моя жестокая царица?
– Жестокая царица? Маджар! – сказала Пинки, погладив птицу по голове, пожалуй, сильнее, чем надо. – Мне нужно кое-что с тобой обсудить.
Царица притянула птицу к себе, чтобы поговорить тайком.
Кийя наклонилась к Кинджалу, а тот, прикинув, что хочет спросить сестра, прошептал:
– «Маджар» по-бенгальски значит забавный или чудной.
Сестра раздражённо хлопнула его по руке.
– Я знаю, что значит «маджар» Я хотела спросить: как по-твоему, можно ли ей доверять?
Кинджал отхлебнул из своего стакана с манговым соком, который незаметно для него снова наполнился.
– А почему нет? Из-за слов этой глупой птички?
– Нет. – Кийя прикусила губу – верный признак того, что она глубоко задумалась. – Она тебе никого не напоминает?
– Она дружит с Па. Она даже подарила ему свою книгу. Что с ней не так?
Его сестра была от природы крайне недоверчива. А сок манго такой вкусный!
– Ты прав, это нелогично. – Кийя потрясла головой, как будто освобождаясь от этой мысли. – Я просто становлюсь параноиком. Столько всего с нами случилось!
Но, конечно, теперь, после того, что сказала Кийя, идея запала в голову Кинджала, которому было всё равно, логичны его опасения или нет.
Он стал изучать лицо царицы, занятой разговором с птичьим министром. В ней было что-то очень знакомое.
Однако не успел Кинджал подумать об этом всерьёз, Пинки выпрямилась.
– Министр Туни – новичок при дворе, он только что сменил своего покойного отца, Тото. Но он мудрый и верный министр и знает достаточно, чтобы помочь вам найти синий цветок чампака!
– Я думала, вы не знаете, с чего нам начать, – нахмурилась Кийя.
Шипучка села. Похоже, она тоже сомневалась, но не настолько, чтобы не устроить полный кавардак, вылакав воду из своей миски, а затем плюхнув мячик в оставшуюся жидкость.
– Иногда дорога строится в момент движения, – загадочно сказала царица. – Или полёта, как выйдет.
Раздался стук в дверь, ведущую в коридор; служанка пошла узнать, что случилось. Быстрым шагом она вернулась к царице и что-то зашептала ей на ухо.
Пинки нахмурилась и кивнула служанке, которая поспешила обратно к двери.
Загадочная царица встала, отряхивая руки, как будто закончила разговор.
– Боюсь, вам пора. Мой муж, царь, послал людей на ваши поиски. Я отправила их восвояси, но наверняка они скоро вернутся с подкреплением.
Шипучка взвизгнула, и Кийя с Кинджалом вскочили с качелей.
– Спасибо, ваше величество, – сказал Кинджал, низко поклонившись.
– Да, да, всегда добро пожаловать, – кивнула царица, ведя их к потайной двери, скрытой рисунком в стене. – Давайте сюда, так безопаснее. Тунтуни поможет вам найти дорогу в конюшни.
– Спасибо вам, – сказала Кийя. – Мы сделаем всё, что в наших силах.
Царица попыталась вручить Кинджалу горящий факел.
– У нас с собой фонарик, – похвасталась Кийя, доставая его из кармана.
Увидев скептический взгляд царицы, Кинджал объяснил:
– Это как волшебный огонь, выходящий из коробки.
– Я объясню, как это работает, – начала Кийя. – Видите, здесь батарейка…
– Волшебный огонь из коробки. Увлекательно и дальновидно, надо признать, – подгоняла их царица. – Я сказала, что царь скоро отправит в погоню здоровенных стражников? Очень больших стражников с большими острыми мечами.
Кинджал и Кийя пошли за маленькой жёлтой птичкой в узкий потайной коридор. Когда царица закрыла за ними дверь, наступила кромешная тьма; путь отмечали редкие факелы. А вообще в тоннеле было темно. Очень, очень темно.
Кинджал сглотнул. Он действительно не любил мрак. Пот начал стекать по шее. Почувствовав его страх, Шипучка потёрлась о него, и Кинджал запустил пальцы в её шерсть.
– Ты в порядке? – прошептала Кийя, касаясь его свободной рукой – в другой она держала фонарик.
– Конечно, – пробормотал Кинджал. – В полном.
Что до птицы-министра Туни, он явно веселился в этом странном тёмном тоннеле.
– Мой друг Рой хотел прорыть подземный тоннель— знаете, что я ему сказал?
– Нет, что? – ответила Кийя.
– Рой! – засмеялся Туни. – Поняли? Рой!
– Может, не стоит так громко смеяться, – проворчал Кинджал. – Разве царица не сказала, что нас ищут стражники царя Ронту? А что, если они услышат нас?
– Ну мы сейчас слишком глубоко под землёй, чтобы нас кто-нибудь услышал! – весело сказал маленький министр. – Даже если мы будем орать!
– Приятно слышать. – Кинджал почувствовал, как пот по его лицу потёк ещё сильнее.
– Эй, маленький пакхирадж, – весело сказал Туни. Шипучка навострила уши. – Хочешь услышать мой совет летающим лошадям?
Шипучка покивала головой, высунув язык.
– Не летай где попало, а то опять попадёт. – Туни перевернулся в полёте, держась за жёлтый живот. – Поняли? А то опять попадёт!
Шипучка смущённо заскулила, но Кийя погладила её по голове.
– Мы поняли, – сказала она. – Остроумно.
