«Наверное, русалы отличаются от людей сильнее, чем мне показалось на первый взгляд», - подумал Поль и решил пока закрыть спорную тему.
Несмотря на все попытки казаться как можно более незаметным, Полю почудилось, что во время разговора с Арно Царь все время возвращался к нему взглядом. Он уж было начал подумывать о том, чтобы тихонько улизнуть из зала. Останавливало только то, что совсем незаметно это вряд ли получится и потом головомойки от старших не избежать.
Поль постарался сосредоточиться на танцующих отрах. Он надеялся, что сегодня Царь не будет никого убивать.
- Я хочу поговорить с тем человеком! - произнес Царь и прицельно ткнул ногтем в Поля.
«Еб твою мать!» - подумал Поль, подплывая к монстру.
- Вот, держи. Это отр. Теперь твой. Исследуй на здоровье! - очень по-человечески произнес кровавый тиран и передал Полю маленького зеленого русала.
Поль и рад был бы отказаться от сомнительного подарочка, но жадный взгляд Арно ясно говорил, что в этом случае юного океанолога просто четвертуют.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил Поль, кроха-русал весело плясал около его руки и, кажется, вовсе не переживал о своей дальнейшей судьбе.
Через два дня Поль вернул ничуть не поврежденного русала Царю. Тот посмотрел на возвращенного со скукой и… раздавил его в своей руке. В этот момент Поль истово ненавидел коронованного ублюдка.
Впрочем, с эмоциями парень справился достаточно быстро — как ни крути, а умершего уже не вернешь. Кроме того, понаблюдав немного за отром, Поль не исключал того, что Царь подсунул людям не совсем здорового русала. Парень следил за отром несколько дней, в течение которых хвостатик вертелся в аквариуме на корабле. Заинтересованный маленьким существом он даже переместил пластиковый контейнер с русалом в свою каюту — Арно, разомлевший от неслыханной щедрости Царя, позволил ему это с условием, что молодой человек будет вести журнал.
Полю показалось, что данный экземпляр какой-то дефективный с точки зрения интеллекта. Он почти не разговаривал. Только кружился, плавал туда-сюда и смеялся. Русал не проявлял ни малейших признаков беспокойства, спокойно позволял брать у себя кровь и другие анализы и все время пребывал в приподнятом настроении. Еще русал очень странно реагировал на прикосновения — обхватывал тоненькими ручками пальцы Поля и терся о них своим хвостом. Кроме того он просил Поля показать свое тело. Услышав это пожелание в первый раз, Поль заартачился, он объяснил отру, что люди не снимают одежду.
- Ты всегда-всегда в ней? Иначе умрешь? - заинтересованно спросил хвостатик.
- Нет, конечно…
- Ага! Снимай! Я же без нее, - резонно заметил отр. - Ты смотришь. Люди меня трогают. Я тоже хочу посмотреть и потрогать!
Время было вечернее, Поль планировал лечь спать и все равно собирался раздеться до белья — температура на приводненном корабле была немного повышена в угоду теплолюбивому Арно. Правда, учитывая присутствие соседа, парень думал сделать это в санузле и нацепить на себя халат.
Логика в словах русала была. Поль подумал, что малышу должно быть любопытно как выглядят раздетые люди, не хотелось отказывать хвостатику в такой незначительной просьбе, поэтому парень пошел на поводу у русала: снял удобный форменный комбинезон и повернулся вокруг своей оси, давая рассмотреть себя со всех сторон и даже поболтал в воде рукой — кроха хотел пощупать кожу.
Все остальное время отр не разговаривал, ни о чем не спрашивал, на вопросы не отвечал, только хихикал, если к нему обращались. Арно сделал предположение, что от чересчур сильного стресса русал немного двинулся.
Из-за всего этого Поль и не бросился на убийцу с кулаками: что, если Царь прекрасно понимал, что кроха повредится рассудком от общения с людьми, и теперь просто избавил малыша от страданий? Или — русал изначально был нездоров?
Со всеми этими вопросами парень приступил к Люсиану. Его очень волновало собственное предположение о том, что он сам стал косвенной причиной сумасшествия и, как следствие, — смерти отра. Но русал отделался весьма размытым сообщением, что все случилось как должно и Полю не следует переживать на эту тему. Поль постарался узнать хоть что-то на интересующую его тему, но потерпел фиаско — русал ловко перескакивал на другие вопросы или просто отмалчивался. В конце концов Поль отстал от Люсиана, решив, что разговоры о Царе — это какое-то табу.
- Поль, почему на тебе всегда эта плотная штука?
- Я же не русал, вода — не моя среда обитания. Костюм защищает мое тело. А еще мне надо дышать, я могу делать это только в костюме.
- А там, наверху, ты его снимаешь?
- Да. Воздух вашей планеты не отличается от земного, там я могу дышать без маски.
Люсиан задумчиво кивнул, затем продолжил расспросы:
- Ты всегда ешь из своих маленьких тюбиков, а если я дам тебе то, что поймаю — съешь?
Представив, что ест сырую холодную рыбу, Поль передернулся:
- Спасибо за предложение, Люсиан, но нет. Только не обижайся. Люди редко едят сырое мясо. В некоторых странах есть такой обычай — поедать сырое, пить кровь, но мне это было бы неприятно.
- Ты от этого заболеешь?
