Тогда привязав кобылу под навесом, и бросив в лохань охапку отыскавшейся здесь же соломы, я зашёл в сторожку, закрыв за собой дверь на засов. До рассвета оставались считанные мгновения. Приближение солнца для меня теперь ощущалось так же явственно, как изменение температуры для живого. Я знал, что мне не стоит бояться солнечных лучей, но пришёл сюда не за этим. Любопытство требовало проверить себя. Закрыв глаза, я постарался отбросить прочь все мысли и сомнения, отпуская астрального двойника. Мир на мгновение потускнел… а затем взорвался мириадами разноцветных лучей. Я видел всё или почти всё. На многие вёрсты окрест места, где оставалось тело, протянулись невидимые нити моего сознания. Я чуял тела мертвецов, слышал отдалённые голоса тёмных душ, очертания которых теперь стали чётче и заметнее. Но главное… я видел других, таких же, ну, или почти таких же, как я… некромантов. То были размытые видения, смазанные образы. Они были слишком далеко от меня. Все. Кроме одного.
Перед глазами возникло поселение. Большое здание. Посреди обеденной залы постоялого двора стоял Влад, сжимая горло местного завсегдатая, кровь которого он пил мгновение назад. Мужчина пребывал в трансе, не понимая, что с ним делают. Вампир осторожно, словно бы даже бережно опустил тело человека на скамью, укладывая головой на стол. Мне почудился храп. Мужчина остался жив и мирно спал. Влад будто почувствовал, что за ним наблюдают, а затем поднял взгляд на меня. Пригляделся. А потом его губы растянулись в довольной кровавой ухмылке.
По трапезному залу расползался запах жареной яичницы с беконом. Алейо уплетал за обе щёки, закусывая свежей лепёшкой и прихлёбывая травяной чай. Восседавший рядом с ним паладин был привычно хмур и задумчив. Он рассеянно ковырял еду вилкой, но, казалось, даже не притрагивался к завтраку. Маркус то и дело бросал многозначительные взгляды на меня, то раздражённые на пажа, которому было невдомёк, что вместо того, чтобы набивать живот, следует разгонять мрак по залу.
- Какие новости из мира? – спросил я, опережая встречные вопросы рыцаря. – Что орден? Доволен тобой?
- Похвальная заинтересованность, - ответил Маркус. – Но я давно не получал новостей из ордена. Сюда они не доходят. Что же касается окрестностей, всякое болтают. Неспокойно стало, чёрные вести идут с юга.
- Сонамская империя поднимает голову?
- Да. Есть версия, что всё идёт к вторжению. Хотя, если хочешь моё мнение, всё это лишь провокации.
- Неужели?
- Да. Я слыхал, султанские каракки ещё в сентябре вывезли столько зерна, что империя обеспечена как минимум до конца года.
- Зачем мутить воду, если уже сторговался? - спросил я.
- Поговаривают, султан взял слишком много. С очень большим запасом. Отсюда и растут ноги страшилок про вторжение, - ответил Маркус, всё же возвращаясь к еде.
Он говорил медленно, то и дело подхватывая с тарелки куски яичницы и задумчиво их пережёвывая, будто бы нарочно отсрочивая ответ, заставляя меня терпеливо ждать.
- Но ты иного мнения, - заметил я, не дожидаясь, пока тот продолжит.
- Да, - согласился Маркус, вытирая салфеткой губы. – Сонамцы собираются перепродать зерно, но, чтобы курс взлетел, им позарез нужно распугать всю рыбу в озере.
- Соседи не будут в восторге… - возразил я. – Уместно ли, создавать себе проблемы на пустом месте? Не та эта прибыль, чтобы пить кровь из потенциальных союзников.
- Да какие у них там союзники, - бросил Маркус, брезгливо поморщившись. – Каждый ненавидит каждого, и готов прирезать при первой же возможности. Принцев развелось столько, что очереди на трон по сорок, а то и шестьдесят человек. С одним договоришься, так его назавтра отравят. Нет, это всё только провокации. Максимум, пройдёт пару приграничных столкновений, да и то сперва всё обговорят, кто и куда ударит, да потом отойдёт.
- Хорошо, если всё так, - согласился я, не собираясь втягиваться в спор.
«И одновременно плохо, - подумал я. – В письме государя, которое я так бессовестно потерял, говорилось об угрозе с юга. Что-то назревает… Теперь это не просто догадки, а данность. Маркус ошибается!».
Внезапно с грохотом распахнулись двери зала. Дракула ворвался в трапезную, едва не сбив с ног слугу, убирающего со стола. Его взгляд и без того чёрных, как смоль глаз, казалось теперь вытягивал свет. В помещении заметно потемнело, стихли все звуки. Алейо побледнел от неожиданности, медленно убрав так и недонесённую до рта вилку.
- У нас гости, - без приветствий бросил Влад. – Инквизиция явилась по мою душу.
Мы с Маркусом тотчас переглянулись.
- Ты скрываешься? – проговорил паладин, вставая.
Дракула посмотрел на рыцаря так, словно говорил с душевнобольным.
- Маркус, очнись, я – вампир! Конечно же, я скрываюсь! – взревел Дракула.
- Странно, что я сам не догадался! – возопил в ответ паладин. – Прятаться в собственном замке, стоящем на земле бывшего сюзерена это же так надёжно!
