– Да, – проворчал Синклер. – А вот и второй типичный признак, командор. Винтовые соединения сплавлены в единое целое. Отсутствующие детали и остальное…
– Значит, «домовые».
– Да, – кивнул Синклер. – Мы думали, что выкурили их из «Макартура». Как раз на прошлой неделе я проверил свои записи. Тогда все было нормально.
– Но где они прячутся? – спросил Каргилл. Старший механик молчал. – Что теперь, Сэнди?
Синклер пожал плечами.
– Я бы посоветовал заглянуть на ангарную палубу, сэр. Ее используют не слишком часто.
– Верно, – Каргилл снова включил интерком. – Кэп, мы собираемся проверить ангарную палубу, но, боюсь, вопрос уже ясен. На борту есть «домовые», кэп.
– Понял, Джек. А я доложу на «Ленин». – Род глубоко вздохнул и так стиснул ручки командирского кресла, словно собирался вступить в бой. – Дайте мне адмирала.
На экране появился Кутузов. Род торопливо доложил.
– Пока еще неизвестно их количество, сэр, – закончил он. – Мои офицеры продолжают поиски.
Кутузов склонил голову. Последовала пауза, во время которой адмирал смотрел в точку над левым плечом Блейна.
– Капитан, вы выполняете мои распоряжения о безопасности связи? – произнес он наконец.
– Да, сэр. Постоянный перехват всех излучений от «Макартура» – и к нему. Все чисто.
– Пока ничего, – уточнил адмирал. – И я полагаю, что мелкие мошкиты связаны с крупными особями. Если так, на борту «Макартура» для них не осталось никаких секретов. Если же нет… Капитан, предписываю вам немедленно вернуть членов экспедиции обратно на «Макартур» и приготовиться идти к Новой Каледонии. Вам ясно?
– Да, сэр, – буркнул Блейн.
– Вы не согласны?
Род сжал губы. Ему не хотелось даже думать о том, какой крик поднимут Хорват и остальные, когда он известит их, но неожиданно для себя он согласился.
– Согласен, сэр. Это действительно выход из положения. Надеюсь, мне можно уничтожить паразитов?
– А вы сумеете с ними справиться, капитан? – фыркнул Кутузов. – От меня советов не ждите. Покинув систему, мы сможем разобрать «Макартур» на кусочки, не боясь, что мошкиты свяжутся со своими… соплеменниками. Но пока мы здесь, они будут представлять собой потенциальную угрозу, а я не хочу рисковать своими людьми, да и вашими – тоже.
– Что мне сказать мошкитам, сэр? – спросил Род.
– Что на борту вашего корабля внезапно вспыхнула эпидемия и вам приказано вернуться в Империю. Объясните, что вы выполняете приказ вашего командира, и у вас нет выбора. Если им понадобится дополнительная информация, Министерство внешних сношений успеет все подготовить. Вы свободны.
– Да, сэр. – Экран погас, и Род повернулся к вахтенному офицеру: – Мистер Кроуфорд, через несколько часов наш корабль должен отправиться домой. Вызовите по громкой связи командиров подразделений и дайте мне Реннера на Мошке-1.
В комнате запищал сигнал вызова. Кевин Реннер сонно взглянул на стену и увидел на экране интеркома, вделанном в одну из декоративных картин, свою мошкиту.
– Вас вызывает капитан, – прощебетала мошкита.
Реннер взглянул на свой карманный компьютер. На «Макартуре» – почти полдень, а здесь – почти полночь. Но делать нечего, он поднялся и поплелся к экрану. При виде лица Блейна сон как рукой сняло.
– Да, кэп?
– У нас на борту – неприятность, мистер Реннер. Все срочно должны вернуться на «Макартур».
– Доктор Хорват будет сопротивляться, сэр, – ответил Реннер. Его мозг напряженно работал. Наверняка случилось что-то плохое, а с мошкитами надо держать ухо востро: они не дураки и смогут быстро разобраться, что к чему.
– Желания дока не имеют значения, мистер Реннер, – сказал Блейн.
– Да, сэр. А как же наши мошкиты?
– Они могут быть на катере вместе с вами, – заявил Блейн. – Проблема не настолько серьезна. Просто положение ОС.
Потребовалась секунда, чтобы Реннер сообразил: «ОС» – особая срочность. Он сосредоточился. Во всяком случае, он на это надеялся.
– Так точно, капитан.
Реннер пересек комнату и присел на край кровати. Натягивая ботинки, Реннер пытался обдумать происходящее. Разумеется, мошкиты не могли знать кодовых сокращений военно-космического флота, но ОС означало высшую срочность… а Блейн произнес аббревиатуру слишком небрежно.
«Ладно, – подумал Реннер. – Мошкиты поймут, в чем суть. На корабле – критическая ситуация, а я должен действовать быстро. И как мне быть с Хорватом и с остальными?.. Тем не менее пока мошкиты ничего не знают о кризисе, а значит, у меня еще есть немного времени».
– Финч’клик, – напомнила о себе мошкита. – Что случилось?
– Не знаю, – ответил Реннер вполне искренне.
– И не хотите знать, – добавила мошкита. – У вас неприятности?
– Понятия не имею, – пробурчал Реннер. – Вы слышали, что сказал капитан. Как мне поднимать людей посреди ночи?
– Предоставьте это мне, – отозвалась мошкита.
Обычно на ангарной палубе был вакуум, поскольку из-за огромных дверей утечка кислорода оказывалась неизбежна. Позднее Каргиллу придется заняться вопросом поддержания давления, но сейчас он был занят другими делами: они с Синклером прочесывали каждый дюйм палубы.
Все вроде бы было в порядке.
– А что бы ты сделал на их месте? – спросил Каргилл.
