– Ущипни меня Господь! – воскликнул капрал, недоверчиво глядя на аккуратное отверстие в своем плече.
Трое десантников принялись стрелять из лазеров по маленькой проворной фигурке. Где-то на корабле завыла сирена.
Каргилл бросился к интеркому.
– Кэп…
– Я в курсе, – сказал Блейн. – Ваши действия всполошили мелких мошкитов, и здесь тоже началось настоящее побоище!
– Сэр, что нам делать?
– Ведите свою группу ко второй батарее и очистите ее, – приказал Блейн. – И проведите контроль повреждений, – он повернулся к соседнему экрану. – Других инструкций нет, адмирал?
На мостике царила суматоха. Один из вооруженных рулевых встал с кресла и внезапно закрутился волчком.
– Над нами тоже! – в панике завопил он.
– Вы не контролируете свой корабль, – категорично сказал Кутузов.
– Так точно, сэр, – более трудной фразы Блейн никогда еще не произносил.
– ПОТЕРИ В ДВАДЦАТОМ КОРИДОРЕ! – разнеслось по каналам громкой связи.
– Территория ученых, – пробормотал Род. – Отправьте туда свободных десантников, пусть помогут гражданским надеть скафандры. Может, если пустить газ по «Макартуру»…
– Капитан Блейн, наша главная задача – вернуться в Империю с максимумом данных о чужаках.
– Да, сэр…
– Поэтому имейте в виду, что гражданский персонал, находящийся на борту вашего корабля, важнее линейного крейсера. – Кутузов сохранял спокойствие, но плотно сжимал губы. – Кроме того, на «Ленин» пока не переправлены артефакты мошкитов. Короче говоря, капитан, прикажите гражданским покинуть ваш корабль. И пусть шлюпки «Ленина» останутся снаружи вашего защитного поля. Выделите двух надежных офицеров для сопровождения гражданских. Проверьте все артефакты мошкитов, которые, по вашему мнению, стоит погрузить на «Ленин». Вы можете продолжать попытки вновь установить контроль над «Макартуром», но согласуйте ваши действия с моими приказами. И поторопитесь, капитан: при первых признаках реальной опасности, угрожающей «Ленину», я уничтожу «Макартур». Не забудьте, что мошкиты могут перехватить информацию по каналам связи.
Блейн кивнул.
– Слушаюсь, сэр.
– Значит, мы поняли друг друга, – лицо адмирала не изменилось. – Бог в помощь, капитан Блейн!
– А что с моим катером? – вырвалось у Блейна. – Сэр, я должен поговорить с ними…
– Я сообщу экипажу катера об инциденте, капитан. С вашего корабля не должно вестись никаких передач.
– Есть, сэр, – Блейн оглядел мостик.
Члены экипажа с надеждой смотрели на него. Десантники держали наготове оружие, а один из старшин хлопотал над упавшим товарищем.
«Как я могу верить интеркому?» – подумал Род, отдавая трем мечущимся космодесантникам приказ сопровождать людей.
– Вызов от мистера Реннера, сэр! – доложил кто-то Блейну.
– Подтверждения не давать! – рявкнул Род.
– Так точно, сэр. Подтверждения не давать.
И сражение за «Макартур» действительно началось.
На борту катера находились дюжина людей и двое Пестрых. Большая часть наземной группы мошкитов отправилась прямо на посольский корабль, но финч’клик Уитбрида и Стейли остались.
– Мы там не нужны, – безапелляционно заявила мошкита Уитбрида.
Возможно, она была права… а может, и нет. Катер оказался переполнен, а ракета с «Макартура» не прибывала.
– Что их задерживает? – пробурчал Реннер. – Лафферти, вызовите «Макартур».
Лафферти, пилот катера, изрядно побездельничал в эти дни. Теперь он, наконец, воспользовался коммуникационным лучом.
– Ответа нет, сэр, – удивленно произнес он.
– Вы уверены, что аппаратура работает?
– Час назад работала, – сказал Лафферти. – Есть сигнал, сэр! С «Ленина».
На экране возникла физиономия капитана Михайлова.
– Пожалуйста, попросите чужаков покинуть корабль, – сказал он.
Мошкитам каким-то образом удалось выразить с помощью жестов изумление, недоверие и легкую обиду одновременно. Уходя, они то и дело оглядывались, задавая немой вопрос. Уитбрид пожал плечами, Стейли не шелохнулся. Когда мошкиты очутились в воздушном шлюзе, Стейли захлопнул за ними дверь.
На экране появился Кутузов.
– Мистер Реннер, отправьте своих людей на «Ленин». Пусть наденут скафандры, одна из моих шлюпок прибудет, чтобы забрать их. Гражданские должны дождаться своей очереди: предупредите их, чтобы они не спорили с пилотом шлюпки. Каждому надлежит иметь с собой кислородный баллон, рассчитанный на пребывание в безвоздушном пространстве в течение часа. Ни в коем случае не пытайтесь связаться с «Макартуром». Вам ясно?
Реннер сглотнул слюну.
– Да, сэр.
– И не впускайте чужаков до отмены моего приказа.
– Но как им объяснить ситуацию, сэр? – спросил Реннер.
– Скажите, что адмирал Кутузов – дурак и параноик, мистер Реннер. А сейчас – за дело.
– Так точно, сэр. – Экран погас. Бледный Реннер прошептал: – Теперь
– Кевин, что здесь произошло? – всполошилась Салли. – Нас подняли среди ночи, забросили сюда… А теперь Род не отвечает, а адмирал хочет, чтобы мы рисковали своими жизнями и оскорбили мошкитов. – Сейчас Салли заговорила как племянница сенатора Фаулера: имперская дама, которой надоело сотрудничать с военно-космическим флотом.
Доктор Хорват негодовал еще сильнее.
