–
Бери пожал плечами.
– Миледи, при всем уважении к вам, – представляете ли вы, что могут предложить мошкиты? Нечто более ценное, чем то, чем располагает Империя. Люди продавались гораздо дешевле…
«Твоими стараниями», – подумала Салли.
– Если они такие умники, то почему до сих пор ничего не сделали?
Голос Кевина прозвучал насмешливо и непочтительно. В ожидании увольнения по возвращении на Новую Шотландию Реннер мог позволить себе любую выходку.
– Вероятно, пока им это не нужно, – сказал Бери.
– Или просто не могли, – заявил Реннер. – А если они умеют читать мысли, то им уже известны наши секреты. Они общались с Синклером, а он починит любой неисправный механизм Космофлота. Они назначили финч’клик лорду Блейну – а ему ведомы политические тайны.
– Но другие мошкиты никогда не вступали в прямой контакт с капитаном Блейном, – произнес Бери.
– Зато они вступали с мисс Фаулер, – Реннер хихикнул над невольной шуткой, – а она разбирается в имперской политике получше, чем мы. Мистер Бери, мошкиты хороши, но не настолько, чтобы читать мысли или гипнотизировать окружающих.
– Я склонен согласиться с мистером Реннером, – добавил Харди. – Хотя меры предосторожности, предложенные мисс Фаулер, явно не помешают. Нужно допустить к контактам с чужаками ограниченный круг лиц – например, меня. Едва ли им удастся подкупить меня, но, даже если это случится, у меня нет властных полномочий, верно? Затем придет черед мистера Бери, если он, конечно, будет не против. К мошкитам не следует допускать доктора Хорвата, а также никого из ученых, имеющих дело со сложным оборудованием. И никаких рядовых и десантников, за исключением случаев, когда контакт происходит под надзором – и прямым, и по общей связи. Мошкиты могут выказать недовольство, зато мы не будем рисковать.
– Гм… Мистер Бери? – спросил Кутузов.
– Но… говорю же вам, они опасны! Они слишком хитрые и изворотливые! Верить им нельзя! Они могут сконструировать смертельное оружие из любых железок, которые найдут на борту «Ленина»! Лазерные пушки, «жучки», какие-нибудь вредоносные штуки!.. – запричитал Бери в панике.
– Мистер Бери, вы можете не встречаться с мошкитами, – сказал Харди. – Сомневаюсь, что обе стороны переживут подобный эксперимент. Примите мои извинения, мистер Бери.
Бери выругался вполголоса по-арабски и запоздало вспомнил, что Харди – лингвист.
– О, безусловно, нет, мистер Бери, – с улыбкой вымолвил Харди. – Я-то как раз знаю своих предков.
– Я вижу, адмирал, что мои слова не произвели на вас впечатления, – произнес Бери, придя в себя. – Прошу прощения, но я думал исключительно о благополучии Империи. Если бы меня интересовала только выгода… Я не принижаю торгового потенциала мошкитов и ценности того, что от них можно получить, но считаю чужаков величайшей опасностью для человечества – причем такой, с какой мы еще никогда прежде не сталкивались.
– Да, – решительно сказал Кутузов. – С вами, пожалуй, трудно не согласиться, но я бы хотел уточнить, что опасность чужаков пока является потенциальной. Итак, мы собрались здесь, чтобы решить, как свести риск к минимуму, и я полагаю, что наименьшее из зол – взять послов на борт «Ленина». Однако при этом мы должны соблюдать условия, предложенные отцом Харди. Доктор Хорват, каково ваше мнение?
– Ничего не поделаешь. Но я считаю, что стыдно обращаться с ними столь неуважительно.
– Капитан Блейн?
Блейн погладил переносицу.
– Да, сэр. Мы может пригласить их на борт «Ленина». А если мошкиты из Хозяев задумали что-нибудь… нехорошее, мы все равно будем оставаться в неведении. Зато можно надеяться на то, что послы случайно что-нибудь упомянут.
– Мэм?
– Я согласна с доктором Хорватом.
– Благодарю, – Кутузов страдальчески скривился, словно съел целый лимон. – Капитан Михайлов, приготовьте каюты, чтобы содержать мошкитов в изоляции. Предлог – угроза чумы. И следите, чтобы они не удрали. Капитан Блейн, сообщите мошкитам, что мы возьмем послов на борт. Допускаю, что их не устроит наше предложение. Если же они согласятся, проводите их на борт, но сперва устройте их тщательный досмотр. Никаких инструментов. Никакого оружия. Багаж будет опечатан и недоступен для них на протяжении всего полета. Никаких малышей или других низших каст, только послы. Сообщите им в какой угодно форме, но перечисленные условия изменению не подлежат. – Кутузов резко поднялся.
– Адмирал, а как быть с подаренным кораблем? – спросил Хорват. – Нельзя ли нам взять… – Его голос утонул в поднявшемся гомоне.
Кутузов встал, горделиво выпрямился во весь рост и покинул кают-компанию.
