АДМИРАЛУ КУТУЗОВУ ПРИКАЗАНО ПЕРЕПРАВИТЬ ВАС НА БОРТ КУРЬЕРСКОГО СУДНА ДЛЯ СКОРЕЙШЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ НА НОВУЮ ШОТЛАНДИЮ ТЧК ВОЗЬМИТЕ С СОБОЙ САЛЛИ ЕСЛИ СЧИТАЕТЕ ЧТО ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ ТЧК ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА ГОРАЦИЯ БЕРИ АДМИРАЛ БЕРЕТ НА СЕБЯ ТЧК ПОЦЕЛУЙТЕ ЗА МЕНЯ САЛЛИ ТЧК С УВАЖЕНИЕМ БЕНДЖАМИН БРАЙТ-ФАУЛЕР ЗПТ СЕНАТОР ОТКРЫТЬ КРУГЛУЮ СКОБКУ ЛОРД-ПРЕДСЕДАТЕЛЬ ИМПЕРСКОЙ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ КОМИССИИ ДЕЙСТВУЮЩИЙ ОТ ИМЕНИ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА ЛЕОНИДАСА IX ЗАКРЫТЬ КРУГЛУЮ СКОБКУ КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ
– Выходит, я отправляюсь на курьерский корабль? – спросила она.
– Все зависит от вас. Хотите?
– Да! Но есть множество дел, которые нужно уладить… А как же наши мошкиты? Сколько на меня всего навалилось – и мошкиты, и будущая свадьба! Род, вы понимаете, как важна свадьба наследников Круцис-Корта и Фаулера, которую сыграют в провинциальной столице? Мне понадобится как минимум три помощника! Дядя Бен не собирается оказывать никакой помощи, а мы должны подготовиться к приему мошкитов и… Ладно. Род, что нам делать? Род?
Кутузов и Михайлов приняли живейшее участие в подготовке прощального приема для жениха и невесты. Корабельные коки «Ленина» целый день готовили традиционный екатерининский банкет: дюжины закусок и горячих блюд, супы, десерты и прочие деликатесы. Ученых, в частности, поразили виноградные листья с гидропонных плантаций, фаршированные мясом, ну а стопки водки горячо приветствовались как военными, так и штатскими. Во время ужина говорить было невозможно: стоило разделаться с одним блюдом, как стюарды «Макартура» несли следующее. А время от времени – наверное, чтобы дать передышку желудкам гостей, – десантники «Ленина» пускались в пляс. Сам танец смахивал на русскую чечетку, которая, хоть и в несколько видоизмененном виде, получила второе рождение на Святой Екатерине. Вот уже девятьсот лет эти танцевальные па передавались из поколения в поколение фанатиками русской истории, к коим относил себя и Кутузов.
Наконец оркестранты ушли, а стюарды убрали посуду со стола, оставив гостям только чай и водку. Младший гардемарин «Ленина» произнес тост в честь императора, а капитан Михайлов – в честь царевича Александра.
– Похоже, Царь будет толкать речь, – прошептал Реннер Каргиллу. – Интересно, за кого нам надо будет выпить теперь?
Адмирал встал и поднял рюмку.
– Позвольте и мне кое-что сказать, – произнес Кутузов. Возможно, изрядное количество алкоголя сказалось и на адмирале, правда, никто не поручился бы за это. – Капитан Блейн, когда мы встретимся в следующий раз, наши роли поменяются. Тогда вам придется объяснить мне, что делать с мошкитами… и я вам не завидую.
– Почему это Хорват скорчил такую физиономию? – прошептал Каргилл. – Словно обнаружил у себя в койке лягушку.
– Может, он надеялся получить место в Комиссии? – спросил Синклер.
– Держу пари, что да, – вставил Реннер. – А я, кстати, на это и не рассчитывал…
– Как и остальные, – встрял Каргилл. – А теперь давайте послушаем.
– Мы должны поздравить лорда Блейна и не только, – вещал Кутузов. – Но я не силен в тостах, поэтому передаю слово отцу Харди. Прошу вас, отец Харди!
Дэвид Харди встал, тепло улыбаясь.
– Леди Сандра оказала мне честь, разрешив официально объявить о ее помолвке с лордом Блейном, – произнес Харди. – Разрешите мне первым поздравить вас со столь знаменательным событием!
Все заговорили одновременно, но адмирал знаком потребовал тишины.
– А теперь мой тост, – вымолвил он. – За будущую маркизу Круцис.
Зарумянившаяся Салли осталась сидеть, но остальные тотчас встали и подняли свои стопки.
«Теперь уже не отвертишься, – подумала она. – Отступление невозможно, даже если бы я и захотела. Конечно, я не хочу, но теперь свадьба
– А также за леди – члена Комиссии, – добавил Кутузов. Гости снова выпили. – И за лорда – члена Комиссии. Долгой вам жизни и многих детей. Защищайте нашу Империю в переговорах с мошкитами.
– Благодарю, – произнес Род. – Я самый счастливый человек в Империи.
– Может, ее милость хочет что-нибудь сказать? – спросил Кутузов.
Салли встала и замялась.
– Спасибо вам всем, – смущенно проговорила она и села.
– Снова куда-то делись нужные слова? – лукаво спросил Род. – А вокруг столько людей! Пожалуй, я упустил редкий случай!
На этом формальности закончились, и приглашенные на прием столпились вокруг жениха и невесты.
– Желаю всяческого счастья и покоя, – заявил Каргилл, энергично встряхивая руку Рода. – От всего сердца, сэр! Империя сделала наилучший выбор, включив мисс Салли и вас в состав Комиссии!
– Но вы ведь не поженитесь до нашего возвращения? – осведомился Синклер. – Так будет нечестно: играть свадьбу в моем городе – и без меня!
– Мы пока еще не назначили дату, – ответила Салли. – И сперва «Ленину» надо вернуться домой. Конечно, мы всех вас приглашаем на свадьбу.
«И мошкитов, – мысленно добавила она. – А как они воспримут эту новость?»
