– Ого! – смысл происходящего только теперь начал доходить до Блейна. – А как насчет Салли? И остальных членов Комиссии?
– Не будьте глупцом.
– Точнее, вы хотите, чтобы она повиновалась. Но я не уверен. У Салли есть собственное мнение.
– Разумеется! Я достаточно долго жил с ней в одном доме. Но и вы независимы, Род, и я не смогу диктовать вам свои условия.
«Пока что вы делаете все наоборот, причем весьма успешно», – мысленно возразил Род.
– Вы волнуетесь из-за Комиссии, да, Род? – проворчал Бен. – Есть много подводных камней. К примеру, Парламент интересуют имперские прерогативы. Однако, по моему мнению, нам нужно быть готовыми обороняться от чужаков, в случае потенциальной опасности, конечно. А если мошкиты настроены мирно, тогда все будет в порядке. Тем не менее Парламент хочет сказать свое слово и по поводу будущих торговых контрактов. А император не собирается выносить вопрос о мошкитах из кулуаров, поскольку сперва нам надо действительно убедиться в том, что чужаки не являются нашими врагами. Но император находится в Спарте, которую он не может покинуть – ведь его отъезд породит множество проблем и кривотолков в столице! Парламент не возражает против передачи дела кронпринцу Лисандру, но парень еще так молод! Положение безвыходное. Его Величество – это одно, а назначение агентов, облеченных властью императора, – совсем другое… Признаюсь, что я бы не хотел отдавать власть над Империей никому, кроме правящей фамилии. Власть – сложная вещь, Род, и вы сами скоро все поймете. Да и назначать на высокие посты доверенных людей надо тоже очень осторожно…
– А Меррилл? Это его сектор.
– Меррилл?.. Те же возражения, что и против любого другого. Обязанности вице-короля детально разработаны, и общение с чужаками в них не входит. Меррилла сдерживают, чтобы он не попробовал основать собственную маленькую Империю. То же и с Комиссией. Парламент не одобряет делегирование власти одному человеку, даже мне. Меня сделали председателем, поскольку я получил большинство голосов. Затем подключили мою племянницу – мой брат был популярен, – но нам требовалась женщина! Вдобавок Салли побывала на Мошке… Но я не могу оставаться здесь чересчур долго, Род. Поэтому требовалось найти мне замену. И вы, Род, оказались идеальной кандидатурой.
– Ясно. А можно объяснить – почему я?
– Во-первых, для создания Комиссии потребовалась поддержка вашего отца. Кроме того, сам маркиз весьма популярен – он приложил много стараний к объединению своего сектора. Это тоже необходимо учитывать. А еще в ваших жилах, Род, течет королевская кровь. Вас можно рассматривать как отдаленного претендента на трон…
– Я иду под двадцать восьмым номером! – рассмеялся Род. – У сына моей сестры гораздо больше прав!
– Ну и что, Род? Пэры верят вам. Баронам нравится ваш отец. Народу тоже, и никто не думает, что вам захочется стать королем здесь и потерять Круцис-Корт. Поэтому сейчас надо найти пару-тройку местных болванов, которые получат свое баронство и будут работать с вами в мое отсутствие. Прежде чем отправиться домой, вам придется найти себе замену, но, думаю, вы сумеете. Я ведь сумел, – и Фаулер ухмыльнулся.
Перед ними смутно вырисовывались очертания дворца. Вдоль ограды выстроились гвардейцы в парадных мундирах и килтах. Кэб затормозил. Офицер, сверивший их документы со списком и махнувший рукой, чтобы их пропустили, был космодесантником.
– Нужно спешить, – сказал сенатор Фаулер, когда кэб поехал по круговой аллее к подножию яркой красно-желтой каменной лестницы. – Род, если мошкиты будут угрожать нам, сможете ли вы приказать Кутузову отправиться к Мошке во главе военного флота?
– Сэр?
– Вы слышали меня. Чему вы улыбаетесь?
– Я говорил с одним из моих офицеров, вернувшихся с Мошки-1. Да, сэр. Мне не хочется, но в экстренных обстоятельствах я поступлю именно так. Выбирать не приходится. – Род сделал паузу. – Хотя Салли бы со мной не согласилась.
– Понимаю. На Салли нечего рассчитывать. Она упрямая с малолетства и имеет по каждому вопросу свое мнение. Знаете, я изучал ваши рапорты, пока не ослеп и не оглох, и не нашел в них ничего плохого… впрочем, что-то там и было. Взять хотя бы ваших гардемаринов. Мне с трудом удалось проглотить кое-какую информацию о парнях…
– Мне тоже.
Кэб остановился, водитель вышел из салона и распахнул пассажирские дверцы. Род порылся в кармане в поисках денег, чтобы расплатиться по счету. Сенатор заметил, что Род дал шоферу не слишком щедрые чаевые – такси было Блейну явно в диковинку.
– Что-то еще, милорд? – спросил официант.
Род взглянул на экран портативного компьютера.
– Минутку… Мы опаздываем, Салли, – однако он даже не пытался встать. – Ангус, принесите, пожалуйста, кофе. С коньяком.
– Да, милорд.
– Род, мы действительно опоздаем! – Салли тоже не делала попыток встать. Они переглянулись и рассмеялись. – Когда в последний раз мы обедали вместе? – поинтересовалась она.
