– Неделю назад? Или две? Не помню. Салли, никогда в жизни я не был так занят. Боевые учения стали бы для меня облегчением. – Род скривился. – А вечером будет очередной прием. Леди Риордан. Пойдем?
– Дядя Бен говорит, что у барона Риордана огромное влияние в Новой Ирландии и нам понадобится его поддержка.
– Тогда предлагаю нанести визит Риорданам.
На пороге комнаты появился Ангус с подносом. Род попробовал кофе и довольно вздохнул.
– Ангус, лучшего кофе с коньяком я еще не пил. Это потрясающе!
– Спасибо, милорд. Кофе привезли во дворец специально для вас.
– Для меня? Это, наверное, твоя инициатива, Салли?
– Я здесь ни при чем! – удивилась Салли. – От кого вы получили кофе, Ангус?
– Некий торговый капитан лично принес упаковку в Дом правительства, миледи. Сказал, что это подарок для лорда Блейна. Шеф-повар продегустировал его и решил, что можно подавать.
– Так и есть, – с энтузиазмом согласился Род. – Что за капитан?
– Я узнаю его имя, милорд.
– Какой-нибудь соискатель теплого местечка, – задумчиво пробормотал Род, когда Ангус ушел. – Любопытно. – Он опять посмотрел на экран компьютера. – Но нам пора, Салли. Нельзя заставлять вице-короля ждать так долго.
– Мы тоже имеем вес, Род! Правда, вы с дядей Беном отвергли мое предложение и…
– Дорогая, давай поговорим об этом позже.
Вице-король требовал от Комиссии немедленного вердикта по поводу мошкитов. И не только он. Военный министр Армстронг рвался в бой. Он желал знать, большой ли флот потребуется, чтобы завоевать мошкитов, и, похоже, хотел задействовать в военной операции адмирала Кранстона.
Члены Имперской Торговой Ассоциации тоже не дремали – с трепетом выслушали подробный доклад Бери о чужаках и мечтали вступить с мошкитами в деловые переговоры. Глава Церкви Его Имени хотел получить доказательства того, что мошкиты – ангелы. Другая группа егоистов выражала уверенность, что они дьяволы (император засекретил основную информацию о пришельцах, но слухи о мошкитах уже просочились на все планеты). Кардинал Рэндольф, представитель Имперской церкви, требовал транслировать записи о жизни мошкитов по радио и тривизии, чтобы раз и навсегда покончить с егоистами.
И все в радиусе двух сотен парсеков жаждали получить место в Комиссии.
– По крайней мере, мы сможем видеться время от времени, – вымолвила Салли.
– Верно. – Их апартаменты во дворце находились по соседству, но Род с Салли встречались изредка, да и то – лишь на приемах.
В общем, жениху и невесте пока не очень везло.
Ангус вернулся и поклонился.
– Капитан Андерсон, «Рагнарек», милорд.
– Спасибо, Ангус. Салли, он с корабля «Империал Автонетикс».
– Значит, сам мистер Бери прислал нам кофе! Как мило с его стороны!
– Да. Салли, к сожалению, нам пора.
Они направились к двери. Покинув комнату, Салли и Род направились к лестнице, которая привела их в длинный коридор. Здесь и располагался кабинет вице-короля Меррилла. Сенатор Фаулер, военный министр Армстронг и адмирал флота Кранстон с нетерпением ждали их.
– Это был наш первый за две недели совместный обед, – объяснил Род. – Приношу свои извинения.
– Когда вернется «Ленин», станет полегче, – заявил сенатор Фаулер. – Ученые Хорвата возьмут на себя большую часть публичных выступлений. Они с удовольствием возьмутся за это дело.
– Допустим, вы разрешите им выступать, – протянул принц Меррилл. – Но вы же не позволите им слишком много болтать?
– Простите, Ваше Высочество, я спешу, – произнес адмирал Кранстон. – Что мне делать с прибытием «Ленина»? Корабль выйдет на орбиту через шесть часов, и я должен отправить приказ Кутузову.
– Давайте вы примете мое предложение, – перебила его Салли. – Мы поселим мошкитов во дворце, назначим к ним прислугу и охрану, и пусть они
– Логично, – заметил Меррилл. – В конце концов, мошкиты – представители суверенной власти. Трудно будет объяснить, почему их содержат взаперти! Поднимется ненужный шум, кутерьма…
– Адмирал Кутузов убежден, что мошкиты опасны, – прогудел военный министр. – По его словам, они очень хитры и умеют убеждать. Уверен, если они будут общаться с разными людьми, у нас сразу же возникнут крупные неприятности политического характера! А это, Ваше Высочество, нам ни к чему.
– А по-моему, три мошкита совершенно безвредны! – не сдавалась Салли.
Бенджамин Фаулер нахмурился.
– Меня волнует не военная угроза! Если дать мошкитам полную свободу, они
– Комиссия наложит вето на любые соглашения, дядя Бен.
– А если мошкиты именно таковы, как представляет их Хорват, – миролюбивы, хотят отдать или продать нам свои технологии, не стремятся к завоеванию наших планет, не представляют угрозы и не намерены заключать союз с мятежниками…
Адмирал Кранстон глухо рыкнул.
– Даже если и так, то ситуация не изменится. Мошкиты останутся источником проблем. Их технология способна разрушить нашу Империю! Нельзя, чтобы ноу-хау мошкитов получили широкое распространение, по крайней мере пока.
