– Ага. Наконец-то мы нашли кого-то из высшей касты. Скажите ему нечто в его стиле…
– Но что?
– Придумайте сами.
– Мы искренне признательны вашему императору! Мы верим, что первая встреча наших рас станет судьбоносным событием, возможно, наиважнейшим в историях обеих цивилизаций. Нам бы хотелось начать торговлю, взаимовыгодную для мошкитов и для человечества.
– Вы говорите как Хорват.
– Разумеется. Это его слова. Он часто использовал их до того, как люди уничтожили свой корабль. Интересно, почему они все-таки так поступили?
– Нельзя спрашивать про корабль, пока мы не узнаем о людях больше.
Пауза затянулась. Мошкиты топтались на месте и тихонько чирикали между собой.
– Несомненно, вы устали в дороге, – произнес Меррилл, – и до парада захотите отдохнуть в своих апартаментах.
Мошкиты никак не прореагировали, Меррилл махнул рукой. Оркестр заиграл марш, и мошкитов повели к лифту.
– Мы избавим вас от прессы, – проворчал Фаулер.
Сенатор повернулся к репортерам и расплылся в улыбке. То же сделали остальные: теперь они стояли перед журналистами, осклабившись. Мошкиты тем временем уже скрылись во дворце.
Когда репортеры бросились за ними вдогонку, было уже поздно.
В апартаментах вроде бы не было камер слежения, а двери запирались изнутри. Мошкиты осматривали отведенные им покои: целую анфиладу комнат с высоченными потолками. Три спальни оказались меблированы специально для нужд чужаков (сбоку к ним примыкали три отдельные ванные комнаты, полностью оборудованные и с санузлами). Была в апартаментах и просторная кухня с холодильником, плитой и микроволновкой. Холодильник ломился от различных продуктов, в том числе и от провизии, привезенной мошкитами. В ящиках буфета аккуратно лежали столовые приборы и какое-то оборудование непонятного назначения.
В гостиной стояли полированные стол и стулья разного калибра – для людей и для мошкитов.
Мошкиты были потрясены.
– Экран тривизии! – воскликнула Джок.
Она ткнула пальцем в кнопку и замерла: на экране какой-то мужчина зачитывал императорское послание. По другим каналам либо передавали то же самое, либо очередной мужчина говорил о прибытии мошкитов, либо…
Джок отшатнулась. На экране появился здоровяк в балахоне. Он что-то возмущенно кричал.
– Дьяволы! Их нужно уничтожить! Божественные Легионы должны выступить против Легионов Ада!
Крикуна убрали, и появился другой мужчина, тоже в просторных одеждах, но он не кричал, а говорил спокойно.
– Вы слышали человека, который называет себя Его Голосом. От имени Церкви заверяю вас, что мошкиты не ангелы и не дьяволы, а просто разумные существа, во многом подобные нам. Если они и представляют угрозу для человечества, то вовсе не духовную, и слуг Его Величества вполне достаточно, чтобы справиться с ними.
– Кардинал Рэндольф, определила ли Церковь статус мошкитов? Их место в теологии?
– Пока нет. Но вряд ли их можно причислить к сверхъестественным созданиям.
Кардинал Рэндольф рассмеялся, и комментатор последовал его примеру. А здоровяк куда-то пропал.
– Выключите его, – заявил Хозяин. – Нам нужно подкрепиться.
Джок опять ткнула пальцев в кнопку. Экран погас, и мошкиты уселись за столом. Чарли принесла зерно из их запасов провизии.
– Чувствуете, какой воздух? – чирикнула Джок. – Он чист! На планете наверняка почти нет людей! Здесь хватит места для миллиарда Хозяев со всеми подчиненными!
