– Мы в тупике, – пробормотал Реннер и снова поднес бокал к губам. – Если Посредников не огорчает, что они короткоживущие мулы, то почему мы… – Он осекся на полуслове. – Мулы? А дети-Посредники на посольском корабле… детеныши двух Коричневых и скрывающегося Белого…
Все взоры обратились на него. Салли прекратила расхаживать и плюхнулась на стул.
– Когда мы вернулись на Мошку-1, у них было четверо детей, – сказала она.
– Да, – подтвердил Харди, взбалтывая коньяк в своем бокале. – У них высокий темп рождаемости.
– Но у них было мало времени! – возразила Салли.
– Скажите, Харди, что вы думаете об этическом аспекте? – спросил Реннер. – Допустим, вы собираетесь вступить в контакт с загадочными пришельцами. Вы находитесь в хрупком, как игрушка, космическом кораблике. Вы безоружны, а вас со всех сторон окружают дети инопланетян!
– Понял, – перебил его Дэвид Харди. – Возможно…
Ему помешал удар кулака по столу. Даже двух кулаков. Воскликнув: «Мамочка!», Салли схватила стилус и принялась что-то черкать на экране портативного компьютера.
Устройство загудело.
– Мы ждали корабль, чтобы высадиться на планету! Я уверена, что поняла все правильно. Я просто не могла ошибиться.
Харди удивленно взглянул на Салли. Реннер вопросительно посмотрел на Рода. Тот пожал плечами и повернулся к девушке.
– Ее мошкита никогда не говорила ей, что они мулы, – объяснил он остальным.
Компьютер продолжал гудеть. Салли кивнула и нажала несколько кнопок. На экране появилась картинка: Салли Фаулер беседовала с Пестрым.
Девушка сделала звук погромче.
Мошкита:
– Точно. Вы выходите замуж, чтобы растить детей. А если кто-то растит детей вне брака?
– Да. Сейчас это своего рода благотворительность.
– И
Салли:
– Конечно, нет!
Настоящая Салли покраснела, но оставалась мрачной.
Мошкита:
– Как «нет»? Я имею в виду не
– Я не хочу усложнять свою жизнь. И у нас… в общем, мужчина и женщина вступают в половую связь, чтобы зачать ребенка, – так же, как и у вас. Я вас вполне достаточно изучила, не так ли?
– Видимо, недостаточно, – прокомментировал Харди.
– Видимо, нет, – сказала Салли. – Тс-с…
Мошкита:
– Да. Но вернемся к вам. Если вы не замужем, то не должны соглашаться на близость?
– Верно. Конечно, есть таблетки, которые женщина будет принимать, если любит мужчину, но не хочет последствий.
– Таблетки? Как они действуют? Гормонально?
– Да.
Мошкита:
– Но настоящие женщины не пользуются ими?
– Нет.
Мошкита:
– А когда вы выйдете замуж?
Салли:
– Когда найду подходящего мужчину. Возможно, уже нашла.
Кто-то хихикнул. Салли оглянулась и увидела, что Род блаженно беспечен, Харди мягко улыбается, а Реннер смеется. Она гневно уставилась на штурмана, но тот наотрез отказался превращаться в облако черного дыма.
Мошкита:
– Тогда почему вы не выходите за него замуж?
Салли:
– Не хочу прыгать в никуда. Я могу выйти замуж в любой момент. В ближайшие пять лет. Если за это время я не найду мужа, то стану старой девой.
Мошкита:
– Старой девой?
Салли:
– Женщиной, которая считает брак ненужным. А если мошкита не хочет детей?
Мошкита:
– У нас нет половых отношений.
Послышались какие-то щелчки, и экран погас.
– Вот-вот, – буркнула Салли и процитировала: – «У нас нет половых отношений». И нет никакой альтернативы.
– В самом деле? – спросил Дэвид Харди. – Подобное заявление вместе с нашим вопросом вводит в заблуждение!
– Она говорила неохотно, – заявила Салли. – И запутала меня окончательно.
– А я всегда понимал свою мошкиту правильно, – гордо произнес Реннер. – И вообще у нас было полное взаимопонимание.
– Перестаньте!
– В тот день мы отправились на Мошку-1. Вы были знакомы уже несколько месяцев, – продолжал Реннер. – Что скажете, отец Харди?
– Мне нечего сказать.
– А вы, Салли?
– На что вы намекаете, мистер Реннер? Прекратите! – рассердилась Салли.
Род приготовился к неизбежному: к ледяному холоду или взрыву. А может, и к тому и к другому.
– Я не намекаю, Салли, – возразил Реннер с внезапной решимостью. – Я говорю прямо. Ваша мошкита лгала вам. Сознательно и обдуманно.
– Ерунда. Она просто была в замешательстве!
Харди едва заметно покачал головой. Салли посмотрела священнику в глаза.
– Я могу вспомнить только один случай, когда мошкита пришла в замешательство, – проговорил Дэвид. – В музее. Они тогда повели себя совершенно одинаково. Наверное, наши расспросы их озадачили. А ваша мошкита вас провела, Салли. Боюсь, что Кевин прав.
– Но зачем? – настаивала Салли. – Зачем моей… моей почти сестре… понадобилось лгать мне?
Все молчали. Салли удовлетворенно кивнула. Она не могла огрызаться на отца Харди из уважения не столько к его занятию, сколько к нему самому. На Реннера данные ограничения не распространялись.
– Дайте мне знать, когда найдете ответ на этот вопрос, мистер Реннер.
– Разумеется, – выражение лица Реннера превратилось в маску.
Харди заметил, что таким же иногда выглядел и сам Бакман.
«Мистер Бери узнал бы эту мину немедленно», – подумал Харди.
Штурман почти не слушал женщину.
