– Мы не заметили нигде никаких следов местных Часовщиков. У людей нет индивидуально изготовленных личных вещей.
– А вот и нет. Охранники, которых приставили к нам на «Ленине», носили такую обувь.
– Переделанную нашими Часовщиками.
– Верно, – сказал Иван. – Теперь ясно, почему они уничтожили «Макартур». И почему боятся нас.
Посредники возбужденно затараторили. Иван снова оборвал их:
– Вы согласны? – спросил он тоном, не терпящим возражений.
– Да! – ответили они хором.
Затем Чарли торопливо заговорила, опередив Джок:
– Шахтер из Коричневых, которую люди взяли на борт, должно быть, захватила с собой пару Часовщиков. А потом они сбежали. Люди столь легкомысленны и дали им время адаптироваться!
– Однако чужаки упоминали, что у них есть свои Часовщики, – произнес Иван.
Джок на мгновение замерла, после чего прощебетала:
– Нет. Вероятно, Салли ввела нас в заблуждение. Когда ее финч’клик предположила, что Часовщики людей, должно быть, крупнее, Салли согласилась.
– И гардемарины казались испуганными, когда мы спрашивали о конструкции их спасательных шлюпок, – добавила Чарли.
Наступила тишина.
– Они сообразили, что у нас есть плодовитые подвиды, – наконец проговорил Иван.
– Они боятся, что мы сознательно пытались уничтожить «Макартур», – запричитала Чарли. – Но мы могли бы предупредить их об опасности, и людям нечего было бы бояться! Ну почему им попалась Коричневая мошкита? Почему?
– Они утверждали, что на «Макартуре» возникла угроза эпидемии, – буркнула Джок. – Так и было, хотя сперва мы не поверили чужакам. Но чума Часовщиков – это была реальность… Однако если люди решили, что мы устроили с помощью Часовщиков диверсию на корабле, почему они отмалчивались? Почему не попросили нас о поддержке?
– Они скрывали свою уязвимость, – отозвалась Чарли. – Кроме того, чужаки никогда не признают поражения. Даже в свои последние предсмертные минуты гардемарины отказывались сдаться.
Снова воцарилась тишина, которую нарушил Иван:
– Итак, люди не хотели, чтобы мы знали о размножившихся Часовщиках на «Макартуре» и намеревались сами расправиться с ними. На мой взгляд, люди чересчур самоуверенны и многое скрывают от нас. Какие странные создания!
– Да! – воскликнула Чарли. – Но Часовщики, получившие время для адаптации, способны уничтожить любой корабль! Они способствуют коллапсу! Не будь они такими полезными, пришлось бы их истребить на корню.
– Уже пробовали, – тихо сказала Джок. – У нас ничего не получилось. Какой-нибудь Хозяин прятал их…
– Вернемся к вопросу о чужаках, – заявил Иван. – Они боятся нас. Но это иногда меня удивляет…
