— Ты прав… Давай отложим разговор до дома. — Смущённо отвела взгляд.
— Ну уж нет. Теперь нет.
Мужчина мягко, но настойчиво дотронулся до моего подбородка, заставил посмотреть на него, а затем и вовсе взял моё лицо в ладони, приблизился и, понизив голос, чтобы нас точно не подслушали, тихо заговорил:
— Тебе не показалось странным, что он попытался тебя оскорбить и вывести на эмоции?
— Показалось…
— Я жил достаточно у маэстро душ и желаний в качестве полуконтрактника и видел многое, чтобы понять, что это те ещё жулики. Поверь, им не просто так дали такое название. Даже в своей касте торговцев они стоят на отдельной ступени.
— Да что он мне сделал бы? Я тебя уже давно купила! По договору! — горячо возразила шёпотом. Со стороны мы, наверное, выглядели как влюблённая парочка, обнимающаяся посередине рынка. — Но скорее я его закопала бы с тем, в каких отвратительных условиях он тебя держал. В конце концов, даже на Оентале рабства формально нет, есть только полуконтрактники, а значит, он обязан был тебя кормить трижды в день и дать нормальное спальное место! Да ты чуть не умер в первые сутки, когда я тебя купила! А он тебя ещё и прилюдно животным обозвал!
— Селеста, но ведь ты сама не хотела обращаться к властям, когда Оден пробрался к тебе в спальню. Что изменилось?..
Я замолчала, не зная, как ответить на этот вопрос. Действительно, а что изменилось? С тех пор, как Льерт стал частью моей жизни, я уже и забыла, как до спазмов желудка боялась, что меня обнаружат и выдадут на Цварг.
— Ангел мой, я тебя очень сильно люблю, но боюсь тобой рисковать, — продолжил Льерт, так и не дождавшись ответа. — Я не чувствую, что способен тебя защитить на этой планете, об этом уже свидетельствовал вчерашний вечер. Но в самом начале, когда мы познакомились, ты чётко дала понять, что с Оенталя никуда не собираешься улетать. Это ведь так, да?..
— Никуда… — пробормотала, неотрывно глядя в глаза, которые вновь напоминали расплавленную ртуть.
Не отнимая ладоней от моего лица, Льерт погладил большим пальцем мои губы.
— Я не знаю, как убедить тебя, что ты выбрала плохое место. Всё, что я мог сейчас сделать, это не дать тебе влезть в неприятности. Будь моя воля, я бы скопил денег на звездолёт и лично увёз тебя на цивилизованную, чистую, красивую и защищённую извне планету Федерации, но ты этого не хочешь.
Я вздрогнула. Нет, куда угодно, но только не туда! Нет, ни в коем случае… Отрицательно затрясла головой.
— Ну вот. — Льерт грустно улыбнулся. — А ещё я помню, что ты мечтала жить без мужчины и рьяно отстаивала точку зрения, что тебе не нужен защитник. Пожалуйста, прислушивайся к тому, о чём я прошу тебя здесь, на Оентале. Аюр очень скользкий тип… Ты видела, как его перекосило от злости, когда он заметил меня?
— Да, и я не поняла почему…
— Потому что он был уверен, что я помру. Сомневаюсь, что он продал бы меня, если бы рассчитывал на моё выздоровление.
— Что?
— Скажи, он разве не пытался отговорить тебя от покупки?
В голове сам собой всплыл тот день, когда я впервые увидела Льерта. А ведь действительно, дядя Аюра уверял меня, что племянник с удовольствием избавится от «груза», а на деле мне пришлось с боем прорываться, чтобы заставить маэстро продать умирающего полуконтрактника.
— Много ты заплатила за меня?
— Отдала твои успокоители в качестве оплаты…
Льерт задумчиво кивнул.
— Тогда всё понятно. Формально вы заключили бартерный договор. Полуконтрактники — живой товар. Он отдал меня в обмен на таноржские наручники. В случае бартера на Оентале, если тот, кто инициирует договор, пожалуется на качество товара, то он автоматически расторгается… Вот почему он говорил гадости и попытался тебя разозлить… чтобы ты прилюдно ляпнула что-то не то, что подтвердили бы свидетели, а он бы смог забрать меня себе.
— Что? Ничего не понимаю…
Льерт вздохнул.
