На странных нас — босую меня в вечернем платье и мятой мужской рубашке поверх и полуголого Льерта — никто не обращал внимания. Вместо того чтобы возвращаться через центр, где на нас вчера напали, Льерт повёл меня более длинным, но знакомым ему путём, через Глиняный рынок. Здесь царили шум и гам, злые торговцы сетовали, что не успели убрать палатки, у многих попортился товар. Никто не ожидал выпадения осадков в этом году так рано.
— Но как же так?! По прогнозу погоды ни кислотника, ни града не обещали… — сетовали на каждом углу.
— А какого шварха ты тентом всё не накрыл?! — донёсся рык бородатого торговца, нависшего над тощим пареньком-помощником. — Я бы ещё две недели мог торговать!
— Но господин, я же не знал…
За какую-то долю секунды Льерт вдруг резко схватил меня за талию, поднял воздух и отпрыгнул в сторону. Я даже понять не успела, что произошло, как визжащая парочка подростков пронеслась мимо на скутере, забрызгивая всех застоявшейся кислотой из серо-зелёных луж. В спину молодежи понеслись недовольные крики:
— Да чтоб вам всю резину на колёсах разъело!
— Безголовые подростки! Лучше бы родителям своим помогали…
Сердце бешено заколотилось, когда пришло осознание, что нас могли задавить. Льерт дотронулся до моего лица, привлекая внимание. Он оторвал кусок материи от своей рубашки и тщательно вытер брызги со щеки.
— Вот так лучше, а то ожог останется, — сказал он, чему-то мысленно кивнув. — Так, впереди лужа глубокая, а у тебя стопы голые, давай я тебя возьму на руки. Обхвати меня за шею.
Мужские ладони вновь сжали талию, но я неожиданно для себя засопротивлялась:
— Не надо. Я тяжелая, Льерт. Посмотри, там за этой лужей следующая, а после Глиняного рынка наверняка дорогу вообще размыло. Настил из пентапластмассы начинается только в нашем квартале. Ты что, будешь нести меня на руках всю дорогу до дома?
— Если надо — понесу, — упрямо возразил Льерт, буравя меня взглядом. Руки сжались на мне крепче.
— Прекрати, я сама дойду. У тебя, вон, бок ещё не зажил, тебе нельзя так напрягаться.
Я протестующе упёрлась в обнажённую грудь Льерта и закусила губу, думая о том, что я тяжелее, чем кажусь на первый взгляд. Это человеческие девушки лёгкие, а цваргини при той же внешности имеют в разы более плотные ткани, да и кости тоже тяжелее. Мне и так было неудобно, что я отобрала у него рубашку, чтобы дойти до дома. К счастью, именно сегодня солнце прогрело воздух достаточно сильно. Ну куда Льерту ещё поднимать меня на руки? Даже если ожоги появятся на ступнях — ерунда. Вон, следы вчерашнего приключения за ночь почти исчезли…
— Бок — это царапина, там ничего серьёзного… — заспорил этот невыносимый мужчина с серыми глазами, резко осёкся и повернул голову.
Я вначале не поняла, в чём дело, а затем вычленила среди общего шума именно ту ссору, которая привлекла внимание Льерта.
— Вы обязаны заплатить деньги согласно договору. Я обязательства выполнил и на Глиняный рынок стадо доставил в срок, — зудел кто-то скучающим тоном.
Из-за спин толпы я различила лишь стандартную хлопковую шапочку, какие разрешалось носить лишь маэстро душ и желаний. И всё же голос мне показался смутно знакомым.
— Но вы же не сказали, что приведёте овец именно вчера… я не знал… — растерянно лепетал коренастый орш, чьего лица я тоже не могла разобрать. — Часть стада погибла, у остальных шерсть в проплешинах. Как я теперь буду это продавать?
— И что? В контракте сказано, что я привожу стадо
— Но у меня столько нет… Я рассчитывал перепродать половину овец…
— Мне попросить моих мальчиков помочь тебе собрать нужную сумму?
— Нет-нет, — испуганно пискнул второй голос, — я сейчас всё найду!
Толпа как-то сама собой рассосалась, и я смогла рассмотреть говоривших. Высокая угловатая фигура первого типа с торчащими рыжими клоками волос из-под шапочки, персиковый шарфик на шее, презрительное выражение лица… Да это же Аюр! И судя по шикарному деловому костюму и плащу из наносинтетической ткани, а также двум амбалоподобным телохранителям, дела у него явно пошли в гору…
Разговаривающий с маэстро чистокровный орш страшно побледнел, поник и метнулся в оплывшую от первого кислотника саманную лачугу. Аюр раздражённо дёрнул плечами, сбросил невидимую пылинку с плаща и… встретился взглядом со Льертом.
У меня никогда не было способностей мужчин моей расы, но я нутром почувствовала изумление, перешедшее в плохо скрытую агрессию. Миг-другой Аюр не отводил разъярённого взгляда от мужчины рядом со мной. Тот, как будто не замечая этого, с невозмутимым лицом наклонился и подхватил удивлённую меня на руки. Маэстро растерянно моргнул, вернул маску скучающего успешного дельца и растянул губы в улыбке.
— Ох, госпожа Эль! Как я рад видеть, что у вас всё в порядке и покупка пришлась к месту.
— Здравствуйте, Аюр. — Я кивнула в знак того, что тоже узнала мужчину. — Простите, «к месту»?
