— Чудны дела Зоны. — С нескрываемым восхищением выдохнул Доктор и погладил молодую листву. — На ощупь, как живая.
Внезапно листья начали желтеть. Шмели рассыпались в прах, а пташки на наших глазах превратились в трухлявые мумии и упали на землю.
— Вот чёрт, — выругался Эд. — Сколько Зону топчу, никогда не встречал подобного.
— Сожалею, что Вам пришлось это увидеть, — расстроенно протянул Струна и провёл рукой по исказившейся на глазах яблоневой ветке. — Ну что же. Двинемся дальше.
— Вертолёт в пяти минутах ходьбы отсюда. — Предупредил группу Дух. — Обогнём его и выйдем к аномальному полю. Кроме кровососа и нескольких пси-собак нам ничего не угрожает. А вот за воротами начнётся гон. Ребята передали, что видели химеру, караулящую поворот на «Выжигатель». Пройти незамеченными не получится. Методика избегания, конечно, хороша… Но я бы советовал морально приготовиться к столкновению.
От этих слов у меня мгновенно засосало под ложечкой. Я читал о химере в единой сталкерской сети. Это очень крупный и хитрый мутант. Помимо иммунитета к радиации и пси-воздействию — как будто этого мало — у неё ещё и двойной комплект внутренних органов, что превращает умерщвление столь грозного хищника в увлекательный квест. Жаль, что частенько он летален для сталкеров. Обладая острым умом и отличными реакциями, химера не подставляется под обстрел. Наоборот, действует исподтишка, поражая противника неожиданно. Загоняет. Играет с жертвой. Заметить химеру на местности крайне сложно, пока она не нападёт. Теперь Вы понимаете мои сомнения? Разумеется, я незамедлительно поделился ими с группой. Ведь смерть в мои планы определённо не входила…
— Мы с Бимом попытаемся вам посодействовать, — обратился к группе Док. Имеется у меня один арт… Правда, никогда не использовал его в бою. Меня химера однозначно не тронет — она слишком умна для этого. А вот Вас вполне должен выручить артефакт. Правда, Бим его не любит…
— Что там у Вас, Док, признавайтесь? — Оживился полковник. — «Глушилка» мозговых дельта-волн?
— Лучше. — Усмехнулся Доктор. — Мы тоже покажем химере иллюзию, почище вашего «Оазиса». Для неё я припас «Ткача снов».
— Впервые слышу о таком артефакте, — удивился Эд. — А что он умеет?
— Он умеет задурить голову… — Улыбнулся Доктор. — Не буду раскрывать все карты раньше времени. Иначе, станет не интересно.
— Заинтриговали, — рассмеялся Полковник, отодвигая длинным деревянным прутом заросли желто-чёрной, прошлогодней осоки.
— А как же иммунитет к пси-воздействию? — Напомнил я.
— «Ткач» не воздействует на психику. Он создаёт иллюзию вокруг живого создания — это принципиально важно. Работа мозга в данном случае никак не затрагивается. Правда, нам тоже придётся пройти сквозь эту иллюзию. Самое важное — не сорваться, не сбиться с пути и помнить о том, что всё не реально.
— Предчувствую любопытный опыт… — Вздохнул Мут. — Но очень хотелось бы его избежать…
— Пьём радиопротектор, друзья, — скомандовал группе Струна и закинул в рот красно-синюю, продолговатую пилюлю. Все дружно последовали его примеру, кроме Доктора и Бочки.
— У меня имеется хороший арт, — сталкер вытащил из контейнера игольчатое, серо-розовое образование, больше всего напоминающее ёлочную игрушку. — «Кристалл». Не глотаю колёса без крайней необходимости.
— Повезло, — поцокал языком Эд. — Мне пришлось избавиться от многих артов, когда наемники щемили меня по всей Зоне. Продавал и обменивал бирюльки за временное укрытие. В общем, остался, с голой задницей. Если бы не «Долг», быть мне сталкером-бомжом, — грустно рассмеялся он.
— Минут через пять при хорошем раскладе выйдем к «вертушке». — Отчитался Струна, осторожно ступая по протоптанной тропке, ведущей от забора вглубь большого, тенистого, огороженного бетонными плитами парка. — Кровосос днём не охотится. Видать, совсем плохим стал. Они же — больше ночные хищники. Вы знали? Впотьмах видят лучше, чем на солнце.
Петренко, для уверенности перехватив поудобнее ружьё, шёл за «фримэнами», изредка переговариваясь с ними, выражая пожелания по маршруту.
Справа пролегал небольшой бурый ручей с изрядным фоном. Замерив место дозиметром, Эд флегматично подытожил:
— Лично я туда ни ногой.
Поэтому, группа взяла левее, сойдя с нахоженной тропки и углубившись под кроны деревьев, местами обросших мотками «Ржавых волос».
— Фонит немного. Но не так сильно, как у ручья. — Сделав замеры ещё раз, Эд показал нам результаты. Пробы почвы в относительной норме. Только «Волосья» наросли — мама не горюй. Берегите глаза.
Полковник надел защитные очки и посоветовал нам поступить так же.
Шелест сухой листвы изредка перекрывал лишь треск аномалий. Лес и правда выглядел спокойным. Никакой живности в зоне видимости.
Пройдя большую часть намеченного маршрута, мы оставили где-то сзади вертолёт с кровососом, умудрившись на сей раз не вляпаться в приключение.
Выйдя на небольшую открытую поляну, заваленную огромными, аномальными валунами из рыжей, пористой породы, Бесо смахнул капли пота со лба, предлагая Карасю его сменить.
