Бочка тоже заметно устал и выразил желание передохнуть минут десять, прежде чем группа двинется дальше.
— До Базы осталось километра три. Времени — почти что два часа дня. К семи в Зоне уже смеркается. Не хочу гнать волну, но мне кажется, мы и так не хило застряли сегодня.
Обречённо махнув рукой, Бочка решительно поднялся с земли:
— Эх, не дадут отморозить задницу товарищи! Спасибо вам большое…
— Ну, для того друзья и существуют, — улыбнулся Мут, но осёкся.
Внезапно из-за валуна с глухим рычанием показался белый, как снег пёс, очень похожий на Бима. С оскаленных клыков струилась бурая сукровица. Шерсть стояла дыбом. Коротко завыв, он нерешительно переступал с лапы на лапу, будто выжидая момент. Оскал хищника не предвещал ничего хорошего. Отзываясь на вой вожака, из-за деревьев вышли ещё три особи — матерые чернобыльские псы, не знающие ни страха, ни жалости.
В глазах у меня потемнело, мир пошатнулся. Нижние конечности стали чугунными и мгновенно приросли к земле.
— Пси-пёс атакует, — прошептал Мут. — Думаем о воде.
— Спокойно, мальчик, — тихо, нараспев заговорил Доктор. И, вытянув вперёд руку, двинулся по направлению к седому псу.
«Чернобыльцы» встопорщились и зарычали, выказывая недовольство.
— Мы вторглись на их территорию, — объяснил нам Доктор. — Не стреляйте пока, прошу Вас. Есть шанс урегулировать конфликт мирно.
Бим, мягко ступая по песчаной почве, потрусил вслед за хозяином, но, внезапно, большой пегий пёс, коротко зарычав, бросился на него. И Бим, вцепившись ему в глотку, резким движением прижал противника к земле.
— Мы не хотим вам зла. Нам просто надо пройти дальше, — заговорил Доктор с вожаком. Из-за деревьев показались ещё несколько крупных членов стаи. Пара «чернобыльцев» и пяток слепых собак.
— Это абзац, — прошептал полковник. — Если не начнём отстреливать их сейчас, то подтянется вся стая. Док, ну какого чёрта?
Бим, не отпуская «чернобыльца», коротко зарычал, глядя в глаза вожаку.
— Это его пара, — пояснил Док. — Самка. Стая не дернется, пока она в опасности. Сами они не решатся, а вожак не даст сигнала, пока его подруга в опасности. Сейчас вы все аккуратно, без резких движений, собираетесь и уходите. Мы с Бимом вас догоним, на выходе.
Петренко медленно наклонился и поднял с земли рюкзак. Не решаясь кинуть болты при псах, Струна, на удачу, аккуратно шаря прутом перед собой, сделал несколько шагов сторону густого, иссушенного ветрами Зоны леса, ржавая крона которого надёжно укрыла группу от глаз стаи.
Отойдя на приличное расстояние, мы услышали протяжный вой, переходящий в лай. А далее послышалось рычание и звуки драки.
— Надеюсь, они не порвут Бима, — обеспокоенно прошептал Бочка. — Кажется, я начал к нему привыкать.
Ещё с десяток метров мы прошли в абсолютной тишине. По мере отдаления от поляны, неприятный, пульсирующий ком покинул моё горло, а сердце из пяток переместилось обратно в грудь.
— Недели две не ходили этим маршрутом, — оправдывался Дух. — А уже завелась целая стая. Была-то — всего пара псов. Откуда взялись другие монстры? И всё это за забором, прошу заметить. — Недовольно ворчал «фримэн», шаля перед собой длинным прутом.
— Подкоп? — Усмехнулся Бочка.
— Да какая разница? — Всплеснул руками Струна, выражая недоумение. — Маршрут уже небезопасен. Важно только это.
Выйдя к заросшим радиактивным плющом воротам, Дух остолбенел:
— Оставайтесь под кронами. — Прошептал он настолько тихо, насколько смог. — Иначе нам крышка.
Нырнув обратно под защиту густого кустарника, он аккуратно указал пальцем на прореху в листве.
Выглянув, я увидел огромную дыру в заборе, явно протоптанную кем-то большим. «Рабицу» просто смяли, как проволоку, аж до самой земли. А у провала маячили огромные, колоннообразные ноги.
— Придется искать другой путь, — подытожил Полковник. — Если верить старым картам, где-то здесь имеются закрытые подземелья, ведущие почти до самого "Выжигателя". Задумка рискованная. Но детектор жизненных форм зашкаливает, а это значит, что по поверхности мы и трех метров не пройдём — нас просто порвут в клочья.
— Гон в разгаре, — выглянул из укрытия Карась. — Вон, зомбаки бросаются камнями в химеру. Надо валить, и как можно скорее.
Собрав ноги в руки, мы двинулись параллельно забору, не выходя из кустов. Слава Создателю, что сетка густо поросла Жгучим Плющом. Ни один мутант не маячил возле него, опасаясь получить глубокий ожог.
— Еще метров пятьдесят, не больше. Но там придется бежать и отстреливаться. Дверь в подземелья задраена, у меня есть декодер. — Обрисовал наши перспективы Петренко. — Как раз на такой случай. Приготовьтесь. — И он прибавил шага, стремительно сокращая расстояние между нами и таинственной дверью.
***
