Двухэтажное здание, с виду казавшееся небольшим, внутри представляло собой несколько соединённых общим коридором помещений. В одном из них обнаружился вещевой склад, заваленный холщовыми мешками с советской военной формой. Ветошь, поросшая светящейся плесенью, хаотично валялась на полу, в пыли и паутине. Оконные стёкла давно выбило непогодой. Старые, облупившиеся шкафы повалило на пол. Большая часть внешней стены поросла жгучим пухом, и в комнате кружились, мерцая на свету мелкие, лёгкие семена опасного растения.
— Сюда точно не заходим. — С порога оценил обстановку Петренко. — Надышимся этой дряни — полгода будем кашлять.
— В конце коридора есть крутой поворот. Надо глянуть там. — Предложил Фанат и направился в полутьму с оружием наизготовку, не забывая бросать перед собой болты.
Мы с Петренко отправились за ним, а Мут, аккуратно заглянув в соседнее помещение, дал нам отмашку, что задержится:
— Кажется, там в углу, у шкафа, что-то светится. Но я не уверен. Куча мусора мешает рассмотреть.
— Только будь аккуратен, — напутствовал ему полковник. — Не известно, что ожидать от этого места. У меня просто мурашки бегают от всей этой разрухи и грязи. И хоть топчу Зону уже много лет, а не могу свыкнуться, что дома стоят вот так: бесхозными, без стёкол… А от этого места так и вообще, оторопь берёт. Все разбито, разбросано, поросло какой-то плесенью. Боязно, как бы не нарваться на полтергейста… Вон, у стены два стула — разбитые в щепки…
— Пока, вроде, тихо, — прошептал Мут, аккуратно перебираясь через груду досок. — Ну точно, арт. Никогда такого не видел. Похож на ручку от двери, поросшую какими-то светящимися волокнами.
В середине помещения залегла лужа «Холодца», медленно поедающая разрушенную в труху мебель.
Обогнув её вдоль стены, Мут хорошенько прицелился и кинул гайку в сторону арта. Та с мелодичным звоном отскочила. Ещё один кусочек лома — всё штатно, согласно физическим законам.
— Ну, похоже, аномалий рядом нет. — Подойдя чуть ближе, Мут замерил артефакт дозиметром. — Не фонит. Пси-активности приборы не пеленгуют. Есть небольшое электро-магнитное излучение, не более.
Подцепив «Ручку» первой попавшейся в руки щепкой, напарник придирчиво рассмотрел аномальное образование:
— Вот, западло будет, если вещица окажется бесполезной. У меня от запаха «Холодца» всегда в горле свербит. Полдня потом сопливиться буду.
Неловко развернувшись на свободном от аномалии островке, Мут на секунду потерял равновесие. Из-под пятки с неприятным треском заскользил гравий. Казалось, вот-вот мой друг соскользнёт и шлёпнется в опасную жижу. Балансируя вдоль стены и пытаясь не выронить находку, Мут перехватил артефакт руками, и тот мгновенно соприкоснулся с обшарпанной стеной, неаккуратно выкрашенной тёмно-синей краской. Раздался треск, и «Ручка» приросла к вековым наслоениям торчащей наружу шпаклёвки, буквально помогая Муту удержаться на ногах.
— Ааааааах, ты ж чёрт!.. — Выругался сталкер. — Пронесло. — Недоумённо вылупившись на артефакт, сжатый грязной рукой, он обернулся на нас с Петренко. — Вы видали этот пердюмонокль? Я откровенно недоумеваю над тем, что сейчас произошло. Честно хотел выматериться, — поморгал глазами он, да как-то не срослось. — Шокированный Мут ещё какое-то время хихикал, как дурень, а потом не сдержался и потянул «Ручку» на себя. Но та почему-то не отделилась от стенки. Напротив, произошло нечто из ряда вон выходящее…
— Если меня не подводит зрение, — прищурился на мгновение полковник, — то в стене появилась дверь. Ущипните меня!.. Святые угодники. Что здесь вообще происходит?
— Я бы не открывал, — встрял в беседу материализовавшийся в дверном проеме Фанат. — Мало ли, какая нечисть оттуда полезет. Айда за мной. Я нашёл лестницу в подвал.
— А как эту хреновину теперь от стены оторвать? — Воскликнул в замешательстве Мут и попробовал потянуть артефакт на себя, другой рукой надёжно придерживая подозрительную филенку. Раздался резкий щелчок — будто вынули пробку от шампанского. И артефакт остался в руках у сталкера.
— Припрячем эту штуковину, пока она не изучена. — Петренко забрал у Мута артефакт и задумчиво повертел его в руках. — Кстати, она перестала светиться. Надеюсь, мы не разрядили арт безвозвратно. Было бы обидно… Хотя, если задуматься, он только что спас одну жизнь. А это тоже стоит дорогого.
Приняв из рук Фаната герметичный контейнер, полковник упаковал в него «Ручку» и протянул его растерянному Муту:
— Ну, двинули. — Скомандовал он. И мы завернули за угол, ведущий на лестницу.
— Осторожно, там "Холодец", — тихо предупредил нас Фанат. — А ещё что-то трещит, но это точно не «Электра». Больше похоже на живность. Так полтергейсты жужжат, то приближаясь, то удаляясь — ни с чем не спутаешь.
Оставив нас за спиной, Фанат бесшумно спустился на пролёт вниз и выглянул из-за угла в соседний коридор.
— Темно и тихо. Никакого мерцания. Можно идти.
Включив налобный фонарик, он аккуратно ступил в темноту. Внезапно с нижнего пролёта послышался приглушенный писк.
