— Ну что за день? — Устало вздохнул Бесо. — Пора составлять свой личный бестиарий. Химера, псевдогигант, псы различных мастей и размеров, два вида зомби, бюреры. Теперь вот полтергейст. Никогда за один день я не сталкивался с таким количеством опасных тварей. А сегодня, как прорвало.
— Вообще, здесь тихо, — ответил Эд. — Может, пронесёт…
Пройдя через поломанные турникеты, мы очутились у следующей двери.
— Прислушайтесь, — прошептал Дух. — Слышите? Что-то скрежещет. Как будто когти точат о стальной лист.
Скрипучая дверь медленно приоткрылась, отчего Эд стремительно отскочил в сторону и направил оружие на дверной проём. Бесо с полковником тоже отреагировали мгновенно, вскинув винтовки, снятые с предохранителя. Но за дверью нас встретила лишь пустота.
— Тьфу-ты! — Сплюнул Петренко, принимая расслабленную позу. — Ветер.
— Лично я чуть не обделался, — обезоруживающе честно описал сложившуюся ситуацию Бочка. Мут с Фанатом согласно закивали.
И в тот же миг из-за двери показалась небольшая фигура в белом. Девушка, лет двадцати, в халате научного сотрудника. Не замечая нас, она прошла вперёд, записывая что-то в большом, растрёпанном блокноте и, достигнув соседней стены, просто растворилась в ней, словно её и не было.
— Как это понимать? — Изумился я.
— Просто фантом, — удивлённо ответил Эд, впившись взглядом в пустоту. — Они встречаются в Зоне. Отголоски людей и событий. Наверное, никогда не смогу к ним привыкнуть, — поёжился он.
***
Бочка внимательно оглядел стену, в которой исчез призрак, и указал нам на мерцающее, каплевидное образование с неоднородной, губчатой структурой. Оно буквально застряло в глубокой, продольной трещине, идущей от пола до потолка. Артефакт переливался и мерцал приглушённым оранжевым светом, пропуская по своей поверхности волны искристого тепла. Большая его часть застряла в мотке арматуры, причудливо сплетённом и блестящем, будто его вчера отлили.
— Похоже на "Каплю". Бросовый арт. Но глядите, в каком обрамлении. Стальные прутья словно отшлифованы. Сияют новизной. Неспроста. — Алчно блеснул глазами Бочка, рассматривая необычную находку.
В подтверждение его слов "Капля" засияла красно-желтыми огоньками, и отвалившись от стены с электрическим треском срослась с калёными прутьями, образовав что-то вроде атома со светящимся, вытянутым ядром посередине. Проскакав по земле, артефакт остановился у ног Бочки, непрерывно раскручиваясь вокруг своей оси.
— Вот я не понял сейчас, — тряхнул головой Домра, — фантом способствовал рождению арта?
— С этими «призраками» ничегошеньки не ясно. — Пожал плечами Эд.
— Что это было? — Протёр глаза я. — Оно живое? Или это какая-то аномалия?
— Технически, ни то и не другое. — Заключил Мут. — Скорее, ментальный след человека или события, идущий сквозь время, прошивающий, если можно так выразиться, его ткань. Фантомы не враждебны к людям и не могут на нас физически воздействовать. Но опосредованно их влияние неоценимо. Иногда они указывают верное направление, обращают внимание на важные по их мнению объекты. Зачастую, фантомы выглядят пугающе, но не имеют намерения причинить вред человеку.
— Значит ли его появление, что поблизости имеется пси-поле? — Закусил губу я. — У нас и так фарш из мозга после встречи с собаками и Васильевым.
— Пси-поле не всегда предполагает ментальные удары. — Покачал головой Эд. — Иногда это зона повышенной восприимчивости ноосферы к сигналам нашего мозга или наоборот. Особая частота, настроиться на которую легче лёгкого. И происходит это автоматически, как сейчас. Учёные предполагают, что фантом — это образ, скопированный нашим мозгом из ноосферы. Как голографическая копия, перенесённая в реальность.
— Значит, это — коллективная галлюцинация? — Усмехнулся я.
— Ну, в каком-то смысле, — улыбнулся проводник. — Лучше тебе переговорить на сей счёт с Доком. Или с учёными. Лично я считаю, что фантомы, являющиеся нам — это способ общения ноосферы в целом или Зоны в частности, адаптированный под сознание человека. Проводя много времени в подземельях, я внимательно изучал этот вопрос. Фантомы любят замкнутые пространства. И так как здесь долгое время проводили соответствующие эксперименты, думаю, мы еще не раз столкнемся с подобными лазейками в тонкий мир.
Пока Бочка зачарованно разглядывал новый арт, аккуратно подцепив его тонким металлическим прутом, Эд с полковником изучали следующий коридор.
— А вот и вход во внутренние помещения НИИ. — Сверился с картами Пуля.
Сквозь открытую дверь доносились запахи сырости, грибов и пыли. Дверной проём порос густой паутиной, свисающей неоднородным, белёсым пластом.
— Слава Создателю, никакой гнили и сырной вони, значит, в галерее нет и трупов — покойных или беспокойных… — С облегчением вздохнул Пуля. — А вот пауков стоит опасаться. Кто может знать, во что они мутировали за долгие годы…
— Самое время признаться, — смутился Дух, и нижняя губа его предательски задрожала. — Кажется, я — арахнофоб. Боюсь этих тварей до жути. Даже когда тапком их бью, аж нутро съёживается.
