— Если верить полевым заметкам, тварь после линьки наиболее уязвима… Когда паук вырастает из панциря, он покидает его. На месте старого хитина постепенно нарастают новые слои. Но происходит это не сразу. Сначала покровы мягкие, но примерно в течение месяца панцирь восстанавливает первоначальную прочность. И лишь тогда паук сможет полноценно охотиться. До этого он избегает прямого столкновения с естественными врагами и довольствуется тем, что само увязает в его паутине. Паутина «Чернобыльской вдовы» токсична. При попадании на кожу оставляет ожоги. Яд паука — не смертелен, но в предельных концентрациях способен парализовать на несколько часов взрослого мужчину.
— Прекрати, — взмолился Струна. — А точнее, пощади мою психику.
— Предупреждён — значит, вооружен, — глубокомысленно изрёк Петренко. — Боишься или нет, а о враге нужно знать всё.
— Пауки — стайные создания. Живут небольшими колониями по 20–50 особей. — Продолжил чтение Эд. — Основной рацион их питания составляют мелкие мутанты — крысы, тушканы или собаки. Но в голодное время они способны напасть на человека.
— Теперь понятно, почему в этих подземельях совсем нет мутантов… — Поджал губы Бочка. — Чудненько.
— Сейчас эта тварь приведёт свой клан, и они полакомятся нами за милую душу. — Закрыл глаза Струна и мощно сглотнул.
— Одно радует, что монстр полинял и теперь не лезет на рожон. — Подвёл итог Эд. — Может, он вообще тут один? В этих катакомбах — не долго и помереть от голода. Не стоит руководствоваться только заметками, причём, чужими. Пока всё мирно и тихо. Так что не будем нагнетать.
***
Отдохнув минут тридцать, полковник предложил нам двигаться дальше. Но Бочка вдруг заартачился, указывая на Пулю с Фанатом:
— Пока эти двое не разберутся в своих тёрках, я с места не сдвинусь. Иначе в решающий час подведут нас ОБА, — с нажимом произнёс сталкер, заглядывая в глаза смутившегося «долговца».
— Да не в чем разбираться, — мгновенно скривился в ухмылке Пуля. — Просто кто-то, как барышня, принимает всё близко к сердцу.
Кулаки Фаната непроизвольно сжались, но Карась положил ему руку на плечо, возвращая друга в реальность:
— Да не стоит он того.
— Кто-нибудь прояснит уже, в чём дело? — Всплеснул руками Мут. — Лично я устал от неопределённости. Раз Пуля уже не пленник, он тоже имеет право высказаться. — На что группа одобрительно закивала, а Фанат совсем сник.
— И правда… Давайте, я начну, — спокойно ответил Пуля. — А то Фанат сейчас будет эмоционировать, поливать меня грязью и ругать последними словами. А я для метания какашек уже слишком стар, — он рассмеялся и поскрёб ногтями небритый подбородок. — С чего бы начать…
— С мая, 2008-го. — Презрительно прищурил глаза Фанат. — Или кишка тонка — признать ошибку? Вот у тебя всегда так: виновны люди, обстоятельства, погода, но только не сам Пуля.
— Лады, — тряхнул головой сталкер и поднял руки вверх, изображая покорность. — Только, чур, не перебивать. Потом добавите все, что сочтёте нужным.
Май в том году выдался на редкость солнечным и цветущим. Сверчки стрекотали так, аж уши закладывало. Тёплые, почти летние сумерки наполняли лёгкие ароматами черёмухи, реки и прелого, прокалённого дневным солнцем, цветущего луга.
Ещё и года не прошло с момента Второй Чернобыльской Катастрофы. Необратимые изменения природы пока не бросались в глаза. Эволюция Зоны, как единого, слаженного организма протекала постепенно. Сначала исчезли привычные Божьи твари — перелётные птахи, лисы и зайцы. В лесах перестали встречаться ежи и олени. Их место прочно заняло мутировавшее вороньё да слепые псы, поевшие подчистую всё мелкое зверьё в округе.
То здесь, то там попадались чернобыльские кабаны — свирепые, вездеходные твари, продирающие бурелом клыками, подобно танкам. Когда первый в истории Зоны гон прошёл, выжившие в заварухе, рассерженные и ослабленные мутанты рассредоточились по периметру в поисках безопасности и пропитания. Кабаны осели в лесах, собаки подались в промзону, спасая свои жизни в склоках с более сильными хищниками.
Снорков, слава Создателю, тогда ещё не было и в помине. Возможно, лишь в самом центре Зоны, но вход туда на долгие годы перекрыли работающие установки Кайманова. Не попадались сталкерам и химеры. В то время на изломанных, ещё зелёных тропках Зоны не водилось ни изломов, ни бюреров, ни даже зомби. С этими напастями пришлось столкнуться куда позже. А пока хватало аномалий и псов. Облезлые, голодные слепыши загоняли одиноких бродяг и разрывали их на мелкие части. Не успел сныкался до темноты, считай умер.
Корма мутантам явно не хватало, а посему повышенная агрессия бродячих стай заставляла людей прятаться за бетонные заборы.
Группировки в то время лишь набирали свою силу. Ткаченко, Крылов и Воронин сколотили "Долг". Примкнувшие к ним верные сторонники занимались зачисткой "Ростка" и обустройством Базы.
