— С этих самых, — крякнул Петренко, указывая на большую стаю собак, вольготно расположившуюся на ржавых рельсах.
Самый крупный пёс, покрытый гнойными струпьями, встрепенулся и повёл носом, поднимаясь на мощные, но кривые лапы бульдога.
— Надо валить, — занервничал Фанат, и группа, стараясь не издавать лишнего шума, двинулась по направлению к заветной вышке охраны.
***
Пока псы грели впалые бока на ярком, столь ценном в Зоне солнце, группа прошла мимо них незамеченной, тщательно прячась за остовами крупногабаритной техники. Почти на полпути к наблюдательной вышке Пуля замешкался и хорошенько оступился. Непокорный гравий заскользил из-под ноги и, не сговариваясь, Петренко с Фанатом подхватили товарища, спасая от болезненного падения.
— Ты чего удумал вдруг — полежать? Ноги не держат? — Строго спросил полковник вполголоса.
— Слева что-то есть. Марево над землёй. — Пуля хорошенько замахнулся и кинул лежащую под ногами щепку в сторону аномалии. Послышался сухой треск и деревяшку разорвало, да так, что даже трухи не осталось.
— «Карусель». — Полковник поднял камешек и метнул его чуть дальше, забирая левее аномалии. И снова повторилась та же история. С громким хлопком фрагмент асфальта распылило в порошок.
Та же участь постигла и следующие кусочки мусора, в изобилии валяющиеся под ногами.
— Налево путь заказан, — грустно отметил полковник. — Не стоит и пытаться. А с собаками связываться ой-как не хочется.
— Можно залезть на крышу вон тех ЗиЛов, — Серый уверенно махнул рукой в сторону ржавеющих грузовиков. — Достаточно высоко, собакам не по зубам такое сальто. И отстрелять шавок.
На том и решили. Серый и Пуля уместились на крыше ближайшей «буханки» и взяли в прицел навострившую уши стаю, явно почуявшую неладное.
Остальные члены группы — в лице Петренко, Фаната, Зямы и Карася — быстрыми перебежками двинулись к грузовикам.
Собаки, узрев добычу, мгновенно взбодрились. Вожак-заводила утробно завыл и необычайно бодро для хромого, поскакал наперерез группе, предлагая остальным членам стаи взять нас в кольцо.
Псы бросились врассыпную — кто-то рванул к сталкерам, клацая на ходу зубами, остальные же разбежались и затаились, ожидая сигнала от вожака. Оглушительный лай и тихое рычание изрядно действовали на нервы. И, взяв в прицел криволапого пса, здорово напоминающего вывернутого на изнанку бульдога, Серый прожал спусковой крючок. Послышался тихий хлопок — пуля пробила тонкую, изменённую мутациями шкуру и, взметнув кровавый фонтанчик, вышла с противоположенного бока пса, сломав ему ребро. Кость вывернуло наружу, псина оглушительно завыла, сбавив скорость. Но выстрел её не остановил. Она продолжила бежать вперёд, криво припадая на сторону, как будто на ходу пыталась вылизать свежую рану.
Осознав промах, Серый прицелился в голову. Ещё один хлопок, и пёс осел на асфальт бесформенным мешком. Его товарищ по стае, бежавший за ним, споткнулся и перекатился через бездыханное тело собрата. Неистово зарычав, он кинулся к «буханке», и Пуля снял его в прыжке точным выстрелом в лоб из пистолета.
Ещё несколько псов зависло на хвосте у группы. Вожак, не отрываясь от них, злобно завывал, пытаясь деморализовать врага, но не тут-то было. Обернувшись, Зяма пальнул из карабина прямо в шею облезлой твари. Коротко всхлипнув, она упала в грязь и осталась неподвижной.
Второй пёс рванул вперед и клацнул челюстями буквально в сантиметре от руки сталкера, но Петренко обернулся на выстрел и наотмашь рубанул прикладом по твёрдому черепу слепого пса. Мотнув головой, тот на секунду замешкался. Этого времени как раз и не доставало Зяме, чтобы сделать шаг назад и снести половину морды надоедливому псу одним точным выстрелом в голову.
Взяв на мушку следующую тварь, Пуля крикнул группе:
— Скорее. Я прикрою. Не теряйте времени.
Серый убрал пистолет в кобуру и расчехлил безотказный «Калаш». Короткая очередь и, заходясь в оголтелом визге, ещё один пёс упал на асфальт.
Высокий, полноватый Зяма, отдышливо кашляя, первым выбежал на площадку к заветным ЗиЛам. Но его постигла неудача.
Заливаясь визгливым лаем, ближайшие к группе псы сомкнули круг, не пуская сталкеров к спасительным грузовикам. Изворачиваясь и не останавливаясь ни на секунду, собаки опасливо кружили, не решаясь напасть на вооружённых противников.
Зяма вскинул ружьё и выстрелил в ближайшего к нему пса, мгновенно спровоцировав стаю на действия.
Собаки ринулись стремительно, как рой разбуженных пчёл. Резанув длинной очередью по лапам, Петренко перебил им суставы и обездвижил нескольких псов. Остальные бросились врассыпную, скрываясь за грудами хлама, уходя тем самым с линии огня.
Подсадив Фатата на заднее колесо, Карась подтянулся, и стремительным рывком запрыгнул в кузов. Подав руки Зяме и Петренко, они помогли им забраться, и вернувшиеся за добычей псы, сделав круг, жестоко обломались. Скуля и порыкивая, они делали попытки подпрыгнуть и достать свой несостоявшийся обед. Но у группы имелись на сей счёт другие планы.
