Учеба в средней школе складывалась куда менее успешно и отец принял решение перевести его в Прагу, ожидая, очевидно, что там учителя проявят большую строгость. Для того чтобы не упускать времени для развития его музыкального таланта, Густава поселили в семью, где он мог получать уроки музыки. В этой семье было двое сыновей, один из которых, в то время 19-летний, Альфред Грюнфельд, позднее стал одним из самых известных пианистов конца XIX века. К сожалению, делами Густава мало кто интересовался, и большую часть дня погруженный в мечты мальчик был, в основном, предоставлен самому себе. Из числа неприятных воспоминаний того времени в его память на всю жизнь врезался эпизод, когда он, будучи 11-летним мальчишкой, стал свидетелем «вульгарной любовной сцены с участием горничной и одного из сыновей семейства». Не исключено, что эта сцена еще больше укрепила в его подсознании связь с матерью, и став взрослым, он всегда стремился не подвергать моральную чистоту и нежность тем опасностям, которые таятся для них в грубых страстях.
В конце учебного года табель Густава оказался худшим в классе, и отец забрал его с собой в Йиглаву, чтобы продолжить образование в местной гимназии. Но и теперь он не проявил себя внимательным и прилежным учеником. Куда охотнее он копался в отцовских книгах. По его словам, у отца была «небольшая библиотека», которая сыграла в его дальнейшем образовании более важную роль, чем гимназическая наука. Об этом он сам позднее высказался так: «Юность провел в гимназии, но ничему не научился».
Сколь мало его интересовали школьные занятия, столь же упорно он продолжал занятия игрой на фортепиано и ранние композиторские опыты. Среди многочисленных йиглавских знакомых, с удивлением и восхищением наблюдавших за успехами юного музыканта, был человек, которому предстояло сыграть особую роль в творческой судьбе Малера. Речь идет об управляющем молочной фермой Морован по имени Густав Шварц. Пианистическое дарование Малера произвело на этого любителя музыки такое впечатление, что он всерьез задумал, используя свои связи, отправить «тщедушного и неуклюжего мальчишку», обладавшего незаурядным музыкальным талантом, на учебу в Вену. Когда пришло время осуществления этого плана, юный Малер впервые доказал всем, что он не только мечтатель не от мира сего, но, при необходимости, может действовать как умный и хитрый тактик. Когда отец, в принципе согласившийся с этим, начал медлить с принятием окончательного решения, Густав 28 августа 1875 года, не долго думая, написал письмо своему покровителю Шварцу, в котором говорилось: «То отец опасается, что я заброшу или вообще прекращу занятия, то ему кажется, что плохое окружение в Вене сможет меня испортить… поэтому я прошу Вас… оказать нам честь своим посещением, ибо лишь Вы можете окончательно убедить отца». Так и вышло. Уже через две недели поклонник Густава отвез его в Вену, где тот был принят в Консерваторию Общества любителей музыки и начал учиться под руководством известного пианиста Юлиуса Эпштейна. Приехав летом 1876 года в Йиглаву, Густав не только смог предъявил отцу отличный табель, но и фортепианный квартет собственного сочинения, который принес ему первую премию на конкурсе композиций. Летом следующего года он экстерном сдал в Йиглавской гимназии экзамены на аттестат зрелости, а спустя еще год снова получил первую премию за свой фортепианный квинтет, в котором с
