Сметану, конечно же, больше всего интересовали изменения в культурной жизни родной страны, и когда он узнал о том, что в результате этих событий в Праге, наконец, откроется новый чешский театр и в связи с этим объявлен конкурс на новую чешскую оперу, его уже ничто не могло удержать в Швеции. 31 марта 1861 года он записал в дневнике: «Я не могу похоронить себя в Гетеборге; я должен сделать все, чтобы мои сочинения публиковались, чтобы у меня были возможности для новой деятельности и стимулы для большой работы, поэтому — в большой мир, и как можно скорее! Моя Бетти радуется, что сможет снова жить на родине, и я вместе с ней». Не вняв просьбам шведских друзей изменить свое решение, 11 мая 1861 года Сметана навсегда распрощался с Гетеборгом и 19 мая прибыл в Прагу, где начался решающий этап жизни мастера.
Однако вначале его ждало горькое разочарование. Ни первый сольный фортепианный концерт, ни первое выступление в качестве дирижера с собственными оркестровыми произведениями в январе 1862 года не были замечены публикой, о чем свидетельствует следующая дневниковая запись: «Был такой холод и пустой зал… Мне пришлось даже доплатить 208 гульденов». Вскоре он вновь вынужден был заняться педагогической деятельностью, и в августе 1863 года открыл вторую частную музыкальную школу. В работе этого учебного заведения активное участие принял дирижер и скрипач Фердинанд Хеллер, что позволило Сметане большую часть времени посвятить композиции. Созданные им в 1863 году хоры, исполненные большим хором пражского певческого союза «Глагол», свидетельствуют о том, что Сметана не остался в стороне от волны всеобщего национально-чешского энтузиазма, порожденного Октябрьской грамотой. Когда в апреле 1863 года был создан творческий союз «Умелецка беседа», Сметана возглавил его музыкальную секцию. Это расширило для него возможности в борьбе за создание новой чешской музыки. Основными видами оружия в этой борьбе Сметана считал «перо писателя и пульт дирижера». 2 мая 1864 года в крупнейшей из недавно основанных газет, пражской «Фольксблатт» появилась первая статья, в которой он впервые обсуждал оперу в амплуа музыкального критика этой газеты. Среди написанных им статей есть и такие, в которых он призывал к организации чешских абонементных концертов. В одной из таких статей, 1 октября 1864 года, Сметана писал: «Программы этих концертов должны включать в себя произведения музыкальных героев всех наций, но особое внимание должно быть уделено произведениям славянских композиторов… Как чех, я организую чешские концерты. Ведь нам, чехам, будет, наверное, дозволено иметь свои чешские концерты». Как дирижер, он провел этот план в жизнь, организовав в 1864–1865 годах три абонементных концерта. В дальнейшем, работая театральным капельмейстером, он успешно продолжил начатое дело.
Сметана, однако, твердо придерживался того мнения, что наиболее прочную основу для развития современной национальной музыки может заложить только опера. Такой постановке задачи идеально соответствовал «Конкурс Гарраха на чешскую национальную оперу». В поисках либретто, Сметана познакомился с чешским писателем Карелом Сабиной, одним из авторов самого известного чешского драматического произведения «Проданная невеста», который за пару недель написал либретто оперы «Бранденбуржцы в Чехии». Эта было весьма новаторское произведение, поскольку оно практически полностью порывало с классической концепцией оперы как «набора вокальных номеров» и в его сценически продуманной партитуре уже явно угадывается «музыкальная драма» в духе Рихарда Вагнера. В статье, опубликованной 15 июля 1864 года, Сметана писал: «Опера не должна быть музыкальным представлением, в котором поют, для того чтобы петь… Оперу необходимо поднять на высоту драмы». Позднее, возвращаясь к «Бранденбуржцам», он писал: «Вагнеровское направление тогда уже существовало, но я знал, что так начинать мне нельзя, ибо в таком случае мне перекроют путь навсегда». Премьера оперы состоялась 5 января 1866 года в первом чешском Временном театре и прошла с таким успехом у публики, что жюри Гарраховского конкурса должно было присудить Сметане премию в 600 гульденов.
