В связи с этим успехом дирекция Временного театра проявила интерес к постановочным правам на первую оперу Сметаны «Проданная невеста», которую он закончил еще раньше. Первое упоминание об этом произведении в дневниках Сметаны относится еще к 1863 году. 5 июля он написал: «Получил от Сабины комическую оперетту, к которой надо написать музыку». Премьера этого произведения, ставшего позднее невероятно популярным, прошла в том же Временном театре 30 мая 1866 года и завершилось таким провалом, что после второго представления спектакль был снят с репертуара. Причины провала заключались, в первую очередь, не в качествах спектакля или в непонимании публики, а совсем в другом. К моменту премьеры над Прагой уже нависла тень австро-прусской войны. На город наступала прусская армия и пражанам было совсем не до изящного искусства вообще и веселой оперы в частности. Сметана сам бежал из Праги, опасаясь, что пруссаки расстреляют его, как автора «Бранденбуржцев». Но уже спустя 4 недели он вместе с семьей вернулся в свою квартиру и позднее подчеркивал, что поведение прусских офицеров, расположившихся в ней на постой, было в высшей степени корректным. Возвращаясь к провалу первой редакции «Проданной невесты», следует добавить, что наряду с напряженной военно-политической ситуацией, свою роль здесь сыграл и гот факт, что тогда это было простенькое двухактное произведение, в котором вокальные номера перемежались разговорными диалогами. Тем шедевром, который принято называть оперой «Проданная невеста», является ее четвертая редакция, впервые поставленная на сцене того же театра 25 сентября 1870 года.
В письме жене, отправленном в Ламберк 15 сентября 1866 года, Сметана с радостью и гордостью сообщает о своем назначении капельмейстером пражского Временного театра, пусть даже с годовым жалованием всего в 1400 гульденов. Таким образом, борьба между отсталым «феодально-клерикальным старочехом» Иоганном Майром и прогрессивным «свободомыслящим младочехом» Бедржихом Сметаной завершилась победой последнего. Последовавшая за этим «эра Сметаны», продолжавшаяся девять лет, явилась для Временного театра периодом блестящего расцвета. При этом, наряду с известными произведениями французских и немецких авторов, свой шанс получили пусть даже вначале скромные творения Антонина Дворжака или Зденека Фибиха. В дирижерском искусстве образцом для него был Ганс фон Бюлов, и Сметана подобно ему умел вдохновлять и певцов, и оркестрантов. Первые годы работы в должности капельмейстера стали самыми счастливыми в его жизни. Однако успехи Сметаны как дирижера и композитора были бельмом на глазу его консервативных противников. Самым непримиримым его врагом стал Франтишек Пивода, один из наиболее влиятельных музыкальных критиков Праги и приверженец ультраконсервативного направления. Подобно своему венскому коллеге и единомышленнику Эдуарду Ханслику, Пивода видел в современном направлении, представленном именами Берлиоза, Листа или Вагнера, угрозу существованию музыки. Поэтому он не мог не испытывать самой глубокой неприязни к зрелым произведениям Сметаны. При этом в своих критических выступлениях Пивода не останавливался перед несправедливыми и оскорбительными личными нападками. Деятельность Пиводы во многом способствовала тому, что Сметана в более поздние годы оказался в одиночестве. Пивода был человеком совсем не того масштаба, что его венский единомышленник Ханслик, и, считая, что цель оправдывает средства, без колебаний расклеивал в эстетических спорах клеветнические национально-политические ярлыки. В представлении этого старочешского реакционера приверженец Рихарда Вагнера выглядел не сторонником прогрессивного новонемецкого музыкального направления, а отщепенцем и предателем принципов исконно чешского искусства. Если бы подлинный чешский патриот Сметана хотя бы внешне дистанцировался от «вагнерианства», он был бы избавлен от многих незаслуженных обид и душевных страданий.
Война Пиводы против Сметаны началась сразу после премьеры его оперы «Далибор», которая должна была стать трагической антитезой «Проданной невесте». Эта национальная опера была завершена 29 декабря 1867 года и ее премьера приурочена к торжественной церемонии закладки первого камня Национального театра, здания, призванного символизировать грядущее обретение чехами новой самостоятельной государственности. Сама премьера, состоявшаяся 16 мая 1868 года, прошла под бурные аплодисменты, однако эти аплодисменты были адресованы, скорее всего, торжественной церемонии, а не опере как таковой, поскольку после немногих повторных представлений спектакль был снят с репертуара ввиду отсутствия к нему интереса публики. Трагическая судьба произведения, написанного кровью сердца, явилась самым тяжелым разочарованием в творческой жизни Сметаны, которое он уже никогда не смог до конца преодолеть.
