Стать безумцем оказалось для Вольфганга проще простого: он уже и так прослыл одержимым красотой, а добавить немного огня и пустить слух, что он отрывает все красивые ногти, которые видит, не составило труда. План удался: Фердинанд, услышав о междоусобице, быстро разрешил дело, заявив, что Рудольф должен будет стать главой, а также приложить все усилия, чтобы вернуть брату здоровый рассудок, иначе их обоих ждет кара Бессмертного Императора.
С тех пор ему часто снилось, как толпа разрывает Вольфганга на части с криками: «Только один из вас может править!»
Он корил себя за то, что не смог защитить того, кого хотел уберечь сильнее всего. Он корил себя за то, что позволил распространиться столь лживым слухам о своем любимом братишке. Он корил себя за то, что не смог противиться устоям семьи и чуть было не повторил судьбу отца.
А ведь Рудольф всего лишь хотел спасти то, что у него осталось.
Сейчас же он узнал, что его брат думал то же самое.
Когда Вольфганг окончил свой рассказ, глава фон Гирш тяжело вздохнул.
– Все эти годы… ты думал о таком пустяке…
Это единственное, что он смог сказать, хотя понимал, что преуменьшает: не притворяйся младший брат дурачком все эти годы, сейчас бы они не стояли друг напротив друга живыми и здоровыми.
– Пустяке? – задыхаясь, спросил вулстрат. – Ты называешь это пустяком? Тринадцать лет, брат! Тринадцать лет я не мог признаться тебе в этом! Я скрывался под маской дурачка, лишь бы ты был счастлив! И ты называешь это пустяком?!
В нем разжегся огонь злости. Неужели и брат будет считать, что та жертва, на которую он пошел ради него, ничего не стоила?
– Вольфганг! – Рудольф поднялся с места и встал напротив него. Только сейчас младший фон Гирш распознал в выражении лица брата облегчение и зарождающуюся радость. – Тогда… я действительно был в печали. Я завидовал тебе. Думал, неужели все годы, что я потратил на учебу, пошли прахом? Но когда ты попал под карету… когда лекарь сказал, что, возможно, ты никогда не проснешься… я понял, что для меня нет ничего важнее тебя, важнее семьи. Мне все равно, стал бы я главой или же этот пост достался бы тебе. Мне важно, чтобы мой младший брат был жив, здоров и улыбался.
Он понял, что никогда не сможет рассказать ему всей правды. О прошлом отца, о заветах их семьи… о том, что его любимый брат – «ошибка» родителей.
Но ему и не нужно ничего знать. Это останется секретом Рудольфа, который он унесет с собой в могилу.
Он сделал шаг вперед, заключая Вольфганга в объятия. Тот же продолжал стоять разинув рот, не зная, что ответить.
– Мой младший братишка… Мне неважно, адекватен ты или нет. Я никогда не стану осуждать тебя. Даже если бы ты стал безумцем по-настоящему и нападал на всех подряд… я бы спрятал тебя, чтобы никто не посмел причинить тебе вреда.
Затем он отпрянул, хватая брата за плечи.
– Раз ты мне сказал правду, значит ли это, что ты хочешь измениться? Мы будем править вместе! Плевать на предписания семьи, я хочу, чтобы мой младший брат мог уверенно стоять подле меня с улыбкой на устах!
Его глаза загорелись. Кажется, Вольфганг не ожидал такой бурной реакции, потому что продолжал неловко молчать и тупо смотреть на светящееся лицо старшего брата.
Тем временем дверь немного приоткрылась, и в проеме показались головы гостей.
Рудольф заметил их сразу. Сложив факты воедино, он быстро догадался, что послужило причиной такой резкой перемены в его брате, и ярко улыбнулся.
– Принцесса, герр Эльвинэ, заходите! Не стойте столбом! Это ведь вы, да?!
Особенно пристально он смотрел на эльфа, словно был уверен, что изменения в брате – его заслуга.
Маги переглянулись. Кажется, вулстрат действительно был рад узнать правду. Теперь он выглядел не таким хмурым, как обычно, – наоборот, казалось, что братья поменялись характерами.
Джек же снова улыбнулся.
– Вот видишь, Вольфганг. Твой брат отреагировал не так, как ты представлял, да?
Рыжий оборотень посмотрел на него, затем на его спутников и улыбнулся.
– Да уж… кажется, что я один был слеп. Знай я, что мой старший брат так легко плюнет на традиции семьи, я бы…
Он не договорил. Тогда вампир посмеялся:
– Ну, раз уж ты, Вольфганг, рассказал мне такую интересную историю, то и я в ответ хочу поведать тебе одну старую вампирскую сказку. Только слушайте внимательно, я не люблю повторять дважды.
Когда-то жили два брата-принца. У них были разные матери – обе умерли в родах, и юные наследники жили на попечении слуг отца.
Но было между ними и еще одно различие. Отец-король больше любил младшего сына. Он учил его тому, к чему не хотел готовить старшего, и всегда говорил, что именно младший займет его престол.
Сердце второго принца захватила тьма. Как так может быть, чтобы старшего сына лишали всего, что принадлежало ему по праву? Он всей душой возненавидел младшего брата и многие годы посвятил тому, чтобы придумать, как отомстить.
