Калулу судорожно вздохнул и усилием воли унял дрожь в теле. Руки у него плясали, готова тряслась как у паралитика, а лицо перекосилось, словно в припадке.
– Успокойся! – Таита положил руку ему на голову, и постепенно карлик затих и расслабился, но слезы продолжали течь у него по лицу. – Не стоит продолжать, если это так больно для тебя.
– Нет, я должен договорить. Ты, как никто, поймешь меня. – Калулу глотнул воздуха и забормотал: – Воды раздвинулись, и из них появилась темная масса. Сначала мне показалось, что это чудовища поднялись из глубины. – Он указал на ближайший из островов. – Тут не было островов, поверхность озера была чистой и пустынной. Та скала выступила наружу. Остров, который ты сейчас видишь, родился подобно младенцу, вылезающему из чрева матери.
Указывающая на остров рука дрожала.
– Но это еще не все. Снова разошлись воды, и со дна озера поднялся еще один каменный массив. Вот он – это Красные Камни! Они сверкали, как только что выплавленный металл. Вода шипела и обращалась в пар, соприкасаясь с ними. Камни были наполовину жидкими, и они застывали, поднявшись из недр на воздух. Облако пара оказалось таким густым, что затянуло все вокруг. Но когда оно рассеялось, я увидел, что храм не пострадал. Каждый камень находился на своем месте, кровля была цела. А вот одетая в черное фигура исчезла. Жрецы тоже пропали, я никого из них больше не видел. Красные Камни колыхались, как исполинское беременное чрево, пока не застыли окончательно, приняв те формы и размер, какие имеют сейчас, и запечатали русло Нила. Река сошла на нет, и на дне обнажились песок и камни.
Калулу жестом подозвал телохранительниц. Одна придержала ему голову, а другая поднесла к его губам сосуд. Старик принялся шумно глотать. Жидкость источала резкий запах и, кажется, сразу успокоила его. Карлик отодвинул сосуд и снова повернулся к Таите:
– Я был так потрясен этими жуткими событиями, что опрометью помчался по склону. – Он рукой обозначил направление. – Но едва поравнялся с вон той рощицей, как земля раздвинулась и я рухнул в глубокую трещину, образовавшуюся прямо передо мной. Я пытался выбраться, хотя одна из ног оказалась сломана. Мне почти удалось достичь края, но тут грунт сомкнулся так же быстро, как разошелся. Словно захлопнулись челюсти громадного зверя-людоеда. Мне зажало обе ноги, кости их раздробило на мелкие осколки. Два дня я пролежал, прежде чем меня нашли люди из Тамафупы. Они пытались высвободить меня, но ноги намертво зажало между каменными плитами. Я попросил принести мне нож и топор. Пока помощники держали меня, я отрезал себе ноги и замотал культи повязкой из коры. Когда племя переселилось из этого проклятого места в болота Киоги, оно унесло меня с собой.
– Тебе пришлось заново пережить ужасные события тех дней, – сказал ему Таита. – Это стоило тебе огромных усилий. Я глубоко признателен за твой рассказ. Подзови своих женщин, пусть отнесут тебя в Тамафупу, где ты спокойно отдохнешь.
– А что будешь делать ты, маг?
– Полководец Мерен готов пустить воду на раскаленную скалу, чтобы посмотреть, начнет ли она трескаться. Я помогу ему.
Сложенная у скалы гора дров прогорела до груды мерцающего пепла. Красный камень раскалился настолько, что воздух над ним шел волнами и колебался, как пустынное марево. На вершине Красных Камней четыре группы воинов обступили колеса шадуфов. Никто не имел опыта работы в каменоломнях, но Таита объяснил, в чем она заключается.
– Ты готов, маг? – Голос Мерена эхом раскатился по ущелью.
– Готов! – крикнул в ответ Таита.
– Начинайте качать!
Работники ухватились за рукоятки шадуфов и всем весом налегли на них. Головы кивали и поднимались согласно ритму, который Габари отбивал на туземном барабане. Пустые ведра одно за другим погружались в озеро и уже наполненными поднимались на вершину стены. Там они опрокидывались в деревянный желоб, из которого вода потоком изливалась на раскаленный камень на противоположной стороне скалы. Воздух мгновенно наполнился густыми клубами шипящего пара, окутавшими стену и людей на ней. Воины, крутящие колеса, не дрогнули ни на миг, и вода продолжала литься из желоба. Пар валил столбом, камень стонал и гудел.
– Трескается? – крикнул сверху Таита.
Находящийся у подножия Мерен скрывался в белых клубах. Его ответ едва доносился, заглушаемый плеском воды и шипением пара:
– Ничего не вижу. Пусть продолжают качать!
Люди у шадуфов выдохлись, и Таита вызвал новую смену. Вода продолжала литься на поверхность камня, и постепенно облака шипящего пара начали осаживаться и рассеиваться.
– Качайте! – кричал Мерен.
Таита снова сменил работников у колес, потом осторожно подошел к краю стены и заглянул вниз. Но выпуклость в утесе мешала ему рассмотреть подножие Красных Камней.
– Я спускаюсь, – сказал он людям у шадуфов. – Без моего приказа не останавливайтесь.
Маг поспешил к ведущей в ущелье тропе и стал спускаться так быстро, как только мог. Пар рассеялся достаточно, чтобы он мог разглядеть внизу фигуры Мерена и Фенн. Они подошли к самой стене и обсуждали результаты опыта.
