Главный знаком показал, что можно встать, и Таита распрямился.
– Приветствуем тебя, маг Таита из Галлалы. Рады видеть тебя в Джарри, стране Лунных гор, – сказал он.
– Приветствую тебя, вельможа Акер, олигарх Верховного совета, – ответил Таита.
Акер заморгал и склонил голову:
– Ты знаешь меня?
– Я хорошо знал твоего деда, – пояснил Таита. – Когда мы виделись в последний раз, он был моложе, чем ты сейчас, но черты ваши словно выплавлены в одной форме.
– В таком случае то, что говорили про тебя, – правда. Ты мудрец и Долгоживущий, – промолвил вельможа. – Ты станешь украшением нашего общества. Не окажешь ли любезность представить нам своих спутников, о которых мы наслышаны гораздо меньше?
Таита стал вызывать своих людей по одному. Мерен первым вышел и встал перед помостом.
– Это военачальник Мерен-Камбиз, носитель Золота Доблести и товарищ по Красной дороге.
Советники молча воззрились на Мерена. Таита уловил вдруг некую странность. Забыв про троих членов совета, он обратился к кожаному пологу у них за спиной. Он мысленно ощупал пространство за этой преградой на предмет чьего-то тайного присутствия, но ничего не обнаружил. Впечатление создавалось такое, будто за занавесом находится пропасть. Уже это обстоятельство встревожило его. Некая потусторонняя сила замаскировала эту часть зала.
«Эос здесь!» – мелькнула у него мысль. Она не имеет ауры и укрылась за пологом куда более непроницаемым, нежели кожаная занавеска. Она наблюдает. Потрясение оказалось таким сильным, что ему стоило немалого труда овладеть собой, – Эос опаснейшая хищница и сразу учует кровь или слабость.
– При каких обстоятельствах ты лишился глаза, полководец Мерен-Камбиз? – снова заговорил Акер.
– Такое случается с солдатами, – ответил Мерен. – В нашей жизни бывает много опасностей.
– Мы разберемся с этим в свое время, – сказал Акер.
Таита не понял смысла этого загадочного обещания.
– Можно вернуться на место, полководец.
Разговор получился коротким, но Таита знал, что советники выяснили все, что им требовалось узнать от Мерена.
Следующим Таита вызвал Хилто. На знакомство с ним олигархи потратили еще меньше времени. Маг видел, что аура Хилто излучает отсутствие лукавства и амбиций и лишь мерцающая голубая кайма выдает его волнение. Вскоре члены совета вернули его на место. С Имбали и Наконто история повторилась в точности.
Наконец Таита указал на Фенн.
– Это бедняжка, родители которой погибли на войне, ваши сиятельства, и я подобрал ее, – сказал он. – Я взял дитя под свою опеку и дал имя Фенн. Мне о ней мало что известно. Не имея собственных детей, я очень привязался к девочке.
Стоя перед Верховным советом, Фенн выглядела настоящей сироткой. Понурив голову, она застенчиво переминалась с ноги на ногу. Создавалось впечатление, что она стесняется поднять глаза на вельмож. Затаив дыхание, Таита наблюдал за ней внутренним оком. Аура ее оставалась пригашенной, она превосходно играла предписанную ей роль.
– Кто был твой отец, девочка? – спросил Акер после очередной паузы.
– Я его не знала, господин. – В ее ауре не промелькнуло ни намека на ложь.
– А мать?
– Ее я тоже не помню, господин.
– Где ты родилась?
– Смилуйтесь надо мной, господин, но я не помню.
Таита отметил, как уверенно держит она себя в узде.
– Подойди ближе, – велел Акер.
Девочка робко просеменила к помосту и подошла к вельможе. Тот взял ее за руку и притянул ближе к креслу.
– Сколько тебе лет, Фенн?
– Вы, наверное, сочтете меня глупенькой, но я не знаю.
Акер развернул ее, сунул руку ей под тунику и ощупал спрятанную под тканью грудь.
– Кое-что уже есть! – Он хмыкнул. – И скоро обещает вырасти еще больше.
Аура Фенн вспыхнула розовым светом, и Таита испугался, что она выдаст себя. Но потом понял, что воспитанница только изображает стыдливость, которую чувствовала бы любая девочка, столкнувшаяся с обращением, которого не понимает. Зато сам Таита едва удержал себя в руках. Он все-таки чувствовал, что разыгранная сцена не что иное, как проверка: Акер старается добиться реакции от Фенн или Таиты. Храня каменное выражение лица, маг тем не менее сделал себе в уме зарубку: «когда-нибудь я сполна расквитаюсь с тобой, вельможа Акер».
Олигарх продолжал тискать Фенн.
– Не сомневаюсь, что из тебя вырастет женщина редкостной красоты. Если тебе повезет, то здесь, в Джарри, тебя могут выбрать, оказав большую честь и уважение. – Он ущипнул ее за маленькую округлую ягодицу и рассмеялся. – Беги покуда, егоза. Через годик-два мы вернемся к этой теме.
Вельможа отпустил всех, но Таиту попросил остаться. Когда остальные вышли, Акер почтительно обратился к нему:
– Совету необходимо посовещаться наедине, маг. Позволь нам удалиться. Мы не заставим тебя долго ждать.
Вернувшись, три олигарха держались более дружественно и расслабленно и сохраняли уважительный тон.
– Расскажи мне о моем деде, – попросил его вельможа Акер. – Он умер до моего рождения.
