После завтрака Билто показал им деревню, которой очень гордился, и рассказал о том, как живет местное сообщество. Он представил гостей старейшинам, и Таита выяснил, что большинство из них – люди честные и цельные. Он ожидал обнаружить в их душах некую противоречивость, как в случае с Тинатом и Билто, которую можно было бы приписать близкому влиянию Эос, но не выявил ничего существенного, если не считать мелких слабостей и изъянов, присущих роду человеческому. Один негодовал на свою жену, другой украл у соседа топор и теперь терзался муками совести, а третий испытывал похоть к юной падчерице.
На пятый день рано поутру в Мутанги вернулся Онка с приказом Верховного совета и сказал гостям, что им следует выезжать немедленно.
– Цитадель, в которой расположена палата Верховного совета, находится в сорока лигах отсюда по направлению к Лунным горам, – сообщил Онка Таите. – Нам потребуется несколько часов езды.
Стояла ясная и солнечная погода, воздух был свежим и бодрящим. Щеки у Фенн раскраснелись, глаза сияли. По просьбе Таиты она держалась рядом с ним в хвосте отряда, где они вполголоса переговаривались на языке тенмасс.
– Это будет решающая проверка, – предупредил он ее. – Я уверен, что мы едем в логово колдуньи. Подави свою ауру и продолжай скрывать ее до тех пор, пока мы не вернемся в Мутанги.
– Я поняла, маг, и сделаю, как ты просишь, – ответила девочка.
Почти в тот же миг лицо ее сделалось безмятежным, глаза потускнели. Таита видел, как аура ее начала блекнуть и терять цвет, пока не стала мало отличаться от внутреннего излучения Имбали.
– В какой бы ситуации ты ни оказалась и с каким бы обращением ни столкнулась, не позволяй ей вспыхнуть снова. Ты не знаешь, с какой стороны за тобой будут наблюдать. Не расслабляйся ни на мгновение, – наставлял маг воспитанницу.
Давно перевалило за полдень, когда они выехали на окруженную крутыми склонами равнину, разделявшую центральный массив горного хребта. Проделав по ней не более лиги, путники достигли внешней стены цитадели. Она была воздвигнута из массивных прямоугольных блоков вулканической скалы, подогнанных друг к другу искусными мастерами былых времен. Поток времени обточил камни. Ворота стояли распахнутыми – создавалось ощущение, что они уже много-много лет не закрывались перед врагом. Въехав в цитадель, гости обнаружили, что здания здесь величественнее и массивнее, чем любые из всех, которые им доводилось видеть с тех пор, как они покинули Египет. В самом деле, самое большое из них имело сильное сходство с храмом Хатор в Карнаке.
Конюхи приняли лошадей, а облаченные в красное служители проводили путников через залы с колоннами до балконной дверцы, а оттуда в переднюю. На длинных столах стояли блюда с фруктами и пирогами и кубки с красным вином, но сначала гости заглянули в прилегающие комнаты, чтобы смыть дорожную пыль. Во всем ощущалась забота об их удобстве. Когда они слегка подкрепились, глашатай совета проводил их в комнату для ожидания. Ее обогревали угольные жаровни, каменный пол устилали циновки. Глашатай попросил их сесть и указал, какие кому места занять. Таиту он поместил во главе группы, сразу за его спиной устроились Мерен и Хилто. Фенн чиновник отправил в задние ряды, к остальным, и мага порадовало, что к девочке не проявили особого интереса. Посмотрев на нее краем глаза, Таита увидел, что его воспитанница скромно сидит рядом с Имбали и ее аура светится не сильнее, чем у рослой воительницы.
Таита стал рассматривать обстановку и убранство зала. Они находились в просторном помещении соразмерных пропорций. Напротив занимаемого им места возвышалась каменная платформа, на которой стояли три кресла. Кресла подобной конструкции ему доводилось видеть во дворцах Вавилона, но те не имели на себе инкрустацию из слоновой кости и полудрагоценных камней. Стена за ними была задрапирована кожаным занавесом, свисавшим от потолка до каменных плит пола, с узором сдержанных цветов. Внимательно изучив этот узор, Таита пришел к выводу, что его фигуры не являются эзотерическими или магическими символами и носят исключительно декоративный характер.
Послышалось цоканье подбитых гвоздями сандалий по каменным плитам. Шеренга вооруженных стражников вошла через боковую дверь и выстроилась вдоль основания платформы, уперев в пол тупые концы копий. Глашатай в балахоне вернулся и обратился к собравшимся зычным голосом:
– Проявите уважение к достопочтенным вельможам Верховного совета.
Последовав примеру Таиты, гости склонились, коснувшись лбом земли.
Из-за кожаного полога появились трое. Не вызывало никаких сомнений, что это и есть олигархи. На них были туники из желтой, алой и голубой материи соответственно, головы их украшали короны из чеканного серебра. Держались они величественно и с достоинством. Изучив ауры, Таита нашел их противоречивыми и несходными. Это были люди властные и волевые, но самым влиятельным выглядел человек в голубом, занявший центральное кресло. В его ауре угадывались глубина и некие особенности, озадачившие и встревожившие Таиту.
