Маг встал, подошел к кромке воды и размахнулся, собираясь забросить осколок в озеро. Но не успел этого сделать, как вода забурлила, словно в глубине проплыло какое-то чудовище. Таита в испуге отскочил. В тот же миг ледяной ветер коснулся его шеи. Он вздрогнул и оглянулся, но не увидел ничего пугающего. Порыв холодного ветра пронесся так же быстро, как налетел, и воздух снова стал теплым и тихим. Таита снова повернулся к озеру: по воде расходились круги. Тут ему вспомнились увиденные прежде крокодилы. Он посмотрел на кусочек камня в ладони. Осколок казался безобидным, но Таита помнил о холодном дыхании и ощущал тревогу. Он бросил камешек обратно в кошель и зашагал по лужайке обратно к дому.
Посреди пути маг остановился. Прежде ему было не до того, но теперь у него выдалась первая возможность рассмотреть фасад лечебницы. Блок, где располагалась комната Мерена, примыкал к главному комплексу. Таита насчитал еще пять крупных блоков. Каждый отделялся от соседнего террасой с перголой, увитой лозами с тяжелыми гроздями винограда. Маг не сомневался, что в этих зданиях таится немало научных чудес, открытых и изученных здесь за многие столетия. Нужно пользоваться любой возможностью, чтобы тщательно ознакомиться с ними.
Его внимание привлекли вдруг женские голоса. Обернувшись, он увидел идущих с пляжа трех смуглых девиц, с которыми он и его спутники встретились по дороге в лечебницу. Теперь купальщицы были полностью одеты, на головах красовались цветочные венки. Игривое настроение, похоже, еще не покинуло их. Таите подумалось, что во время своего пикника в лесу девушки употребили чересчур много доброго джаррийского вина. Не обращая на него внимания, красавицы шли вдоль берега, пока не поравнялись с последним корпусом. Тогда они пересекли лужайку и вошли в дом.
Столь непосредственное поведение заинтриговало мага. Ему очень захотелось поговорить с этими девицами, – возможно, они помогут ему понять, как течет жизнь в этом странном мирке.
Тем временем солнце скрылось за набежавшими облаками. Заморосило. Капли холодили лицо мага. Если он хочет поговорить с теми женщинами, нужно поспешить. Он быстро двинулся через лужайку, но на середине шаги его замедлились, интерес пошел на спад. «Какой от них прок? – подумалось ему. – Сейчас важнее быть рядом с Мереном».
Он остановился и посмотрел на небо. Солнце скрылось за стеной кратера, стало почти темно. Стремление побеседовать с девушками, казавшееся таким сильным несколько секунд назад, теперь полностью иссякло, будто его стерли. Он повернулся спиной к зданию и поспешил в палату Мерена.
Когда Таита вошел, его друг сел и слабо улыбнулся.
– Как ты себя чувствуешь? – осведомился Таита.
– Наверное, ты был прав, маг, – сказал Мерен. – Похоже, эти люди помогли мне. Боль стала слабее, я чувствую себя окрепшим. Расскажи, что они со мной сделали?
Таита открыл кошель и показал другу фрагмент камня.
– Врачи достали его у тебя из головы. Он вызвал нагноение и стал причиной твоих бед.
Мерен хотел было взять камень, но отдернул руку.
– Такой крохотный, а сколько в нем зла! Этот проклятый осколок лишил меня глаза. Не хочу даже касаться его. Во имя Гора, зашвырни его куда-нибудь, и подальше, – попросил он.
Но Таита сунул камешек обратно в кошель.
Слуга принес им ужин. Еда оказалась вкусной, и Таита с Мереном поели с удовольствием и аппетитом. Ужин завершился кубком какого-то горячего напитка, после которого они погрузились в крепкий сон.
Рано утром пришли Ханна и Гибба. Приподняв повязку на глазу Мерена, они с радостью убедились, что опухоль и воспаление пошли на спад.
– Через три дня мы сможем продолжить, – сказала Ханна. – К тому времени рана подживет, но останется достаточно открытой, чтобы принять посев.
– Посев? – переспросил Таита. – Ученая сестра, я не понимаю процедуры, о которой ты говоришь. Мне казалось, ты собираешься заместить отсутствующий глаз стеклянным или каменным. При чем тут посев, о котором ты упомянула?
– Я не вправе обсуждать с тобой эти подробности, брат маг. Сим особым знанием владеют только адепты гильдии Облачных Садов.
– Вполне естественным образом я огорчен, что не могу узнать больше, так как уже впечатлен тем искусством, которое вы проявили. Грядущая операция обещает стать еще более удивительной. Я с нетерпением ожидаю возможности увидеть хотя бы результаты этой новой процедуры.
– Не совсем верно называть ее новой, брат маг, – ответила Ханна, слегка нахмурившись. – Чтобы проводить ее, потребовались упорные труды пяти поколений хирургов, работающих в Облачных Садах. Даже теперь она не вполне совершенна, но каждый день приближает нас к цели. Впрочем, я уверена, что в недолгом времени ты станешь членом гильдии и примешь участие в нашей работе. Еще я уверена, что ты внесешь в нее уникальный и бесценный вклад. Разумеется, если есть знание, распространение которого не ограничено внутренним кругом, я буду счастлива поделиться им с тобой.
– Мне действительно хочется спросить тебя кое о чем.
