Спустя несколько часов Тол привел их в рощу неимоверно высоких смоковниц, раскинувшуюся на речном берегу в глубине ущелья. Большинство деревьев опутывала лоза, на которой висели гроздья маленьких темно-багровых ягод. Фенн, Тол и трое воинов, которых Тол привел из форта, забрались на деревья. У каждого на шее висела сумка, куда они складывали добычу. Когда сборщики спустились, руки у них оказались перепачканы красным, а от самих ягод исходил неприятный, гнилостный запах. Фенн предложила горсть Вихрю, но жеребенок отказался есть. Дымка тоже выразила презрение к такому угощению.
– Конечно, это не соответствует их привычкам и природному вкусу, – сказал Тол. – Но если смешать ягоды с мукой из дурры и испечь лепешки, кони будут охотно их есть.
Он развел костер и положил в огонь несколько плоских речных камней. Пока они раскалялись, Тол показал, как приготовить тесто из растолченных ягод и муки.
– Соотношение очень важно. Добавляем одну часть ягод на пять частей муки. Если положить чуть больше ягод, то лошади откажутся есть, а если съедят, их сильно пронесет, – пояснил он.
Когда камни раскалились докрасна, Тол выложил на них по горсти смеси и дал твердым лепешкам испечься. Потом снял их и поставил остывать, а сам занялся новой порцией.
– Эти лепешки способны храниться по много месяцев, даже в самых неблагоприятных условиях, – сказал конский лекарь. – Лошади охотно съедят их даже в том случае, если они покроются слоем плесени.
Фенн схватила одну и обожгла пальцы. Она перебрасывала ее с ладони на ладонь и дула до тех пор, пока лепешка не остыла, после чего поднесла Дымке. Кобыла понюхала угощение, раздувая ноздри. Потом осторожно взяла губами и посмотрела на Таиту.
– Давай, глупышка, – строго сказал тот. – Ешь, это для тебя полезно.
Дымка сжевала лепешку. Несколько крошек упало, но остальное она проглотила. Затем кобыла опустила голову, чтобы подобрать кусочки из травы. Вихрь с интересом наблюдал за ней. Когда Фенн подала лепешку ему, он последовал примеру матери и с удовольствием съел подношение. После чего толкнул Фенн мордой, требуя добавки.
– Какую дозу ты им давал? – спросил Таита.
– В зависимости от надобности, – ответил Тол. – Когда лошадь выказывала симптомы разносимой мухами заразы, я давал ей по пять-шесть лепешек в день, пока симптомы не исчезали. Затем продолжал лечение до полного выздоровления.
– Как называется ягода? – поинтересовалась Фенн.
Тол пожал плечами:
– Туземцы-утаса используют для нее какое-то труднопроизносимое название, а египетского я даже не стал придумывать.
– Тогда назовем ее ягода Тола, – объявила девочка, и конский лекарь расплылся в благодарной улыбке.
На следующий день Таита и Фенн вернулись в рощу с Шофаром, еще четырьмя воинами и снаряжением, необходимым, чтобы испечь большое количество лепешек Тола. Они встали лагерем посреди рощи, на опушке, откуда открывался вид на сухое русло Нила. За десять дней им удалось заполнить лепешками двадцать больших мешков. Вернувшись с красными от сока руками и десятью навьюченными мулами, Таита и его люди нашли Мерена и воинов сгорающими от нетерпения покинуть форт.
Прощаясь, Рабат с горечью сказал Таите:
– Скорее всего, в этой жизни нам не суждено уже увидеться, маг. Но для меня стало великой честью оказать тебе маленькую помощь.
– Я благодарен за твое ревностное содействие и приятное общество. Фараон лично узнает об этом, – заверил его Таита.
Отряд двинулся на юг, взяв с собой Тола в качестве проводника, в путь к холмам в форме девичьих грудей и дальше, к стране, где обитают опасные мухи. За время, проведенное в форте Адари, люди и кони хорошо отдохнули и поэтому шли быстро.
Таита приказал охотникам отрубать и сохранять хвосты у всех добытых в пищу животных. Затем показал, как снять с хвоста шкуру и соскоблить мясо, после чего засаливал и оставлял сушиться на солнце. Тем временем воины вырезали из дерева палки и вставляли на место удаленных костей хвоста. Когда они завершили дело, Таита взмахнул одной из получившихся мухобоек и сказал:
– Скоро вы поблагодарите меня за них. Не исключено, что это единственное средство, чтобы отгонять мух.
На двадцатое утро после выхода из форта Адари путники, как обычно, спозаранку выступили из лагеря. Вскоре после полудня, как и предсказывал Тол, на горизонте показались два холма-близнеца, похожих на груди девственницы.
– Дальше не идем. Прикажи остановиться, – обратился Таита к Мерену.
Прежде чем покинуть Адари, маг решил, что не будет рабски следовать совету Тола. Он заблаговременно начал потчевать Дымку и Вихря целебными лепешками и рассчитывал, что снадобье накопится у них в крови еще до того, как они пострадают от первых укусов.
