– Мы прошли вверх по течению этой реки две тысячи лиг, от Египта до этого места, – продолжал Таита. – И все время находили в русле хотя бы немного воды, будь то стоячие пруды, ручьи или ручейки. Но здесь сухо, как в пустыне.
– Вода, которую вы встречали к северу отсюда, вытекала из озера Семлики-Ньянза, пополняемого за счет притоков, – пояснил Калулу. – А здесь был Нил, некогда самая могучая река на свете. А теперь ничто.
– Что случилось с ним? – встревоженно спросил Таита. – Какая демоническая сила могла остановить столь полноводный поток?
– Нечто, чего не в силах вместить даже твое безграничное воображение, маг. Когда придем к Красным Камням, ты сам это увидишь.
Фенн перевела сказанное Мерену, и тот не смог сдержаться:
– Если мы будем идти вдоль пересохшей реки, то как я найду воду для моих людей и лошадей?
– Так же, как это делают слоны: откапывая ее, – сказал ему Таита.
– Сколько времени займет это путешествие? – спросил Мерен.
Когда ему перевели вопрос, Калулу лукаво улыбнулся:
– Многое зависит от выносливости коней и от силы в твоих собственных ногах.
Отряд совершал стремительные переходы, минуя затхлые пруды, бывшие прежде полноводными заводями, и перебираясь через сухие каменистые пороги, с которых некогда с шумом низвергалась вода. Шестнадцать дней спустя они вышли к невысокому хребту, идущему параллельно течению Нила. Он оказался первой неровностью, нарушающей монотонность протянувшегося на много лиг леса.
– На этой возвышенности стоит город Тамафупа, столица моего народа, – сообщил Калулу. – С высоты вы сможете увидеть великие воды Налубаале.
– Поднимемся туда, – сказал Таита.
Путники миновали рощицу хинных деревьев с их ярко-желтыми стволами, росшую на склоне над высохшим руслом. От недостатка воды деревья умирали, ветви их стояли без листьев, узловатые, как пораженные ревматизмом суставы.
Когда они поднялись на хребет, Дымка заржала и, раздувая ноздри, затрясла головой. Вихрь тоже пришел в беспокойство, прыгая и вставая на дыбы.
– Плохая лошадка! – Фенн легонько стегнула его по шее стеблем папируса. – А ну перестань!
Затем девочка повернулась к Таите.
– Что их встревожило, маг? – спросила она.
– Принюхайся сама, – посоветовал он. – Ощути свежий и сладкий запах, похожий на аромат цветов колбасного дерева.
– Теперь я тоже слышу этот запах, – сказала она. – Но что это?
– Вода! – ответил маг, указывая вперед.
В южной стороне виднелось серебристое облако, а под ним, насколько хватало глаз, уходило до самого горизонта огромное пространство нереально голубой воды.
– Вот наконец и Налубаале!
На гребне холма возвышался частокол из крепких заостренных бревен. Ворота оказались открытыми, и путники въехали в заброшенное селение Тамафупа. Когда-то оно явно было центром большой процветающей коммуны – об этом свидетельствовали покинутые хижины, просторные и с добротными кровлями. Но висевшая над ними тишина казалась зловещей. Таита и его спутники повернулись назад к воротам и призвали остальных.
В ответ на их оклик покрытые потом и тяжело дышащие телохранительницы доставили носилки с Калулу. Стоя за воротами Тамафупы и озирая раскинувшееся перед ними голубое пространство, пришельцы погрузились в задумчивое молчание.
Нарушил его Таита:
– Вот исток нашего Отца-Нила.
– Край земли, – добавил Калулу. – За этими водами нет ничего, только преисподняя и ложь.
Маг обернулся на укрепления Тамафупы.
– Мы в опасной стране, среди враждебных племен. Пока не придет время идти дальше, расположимся в этой крепости, – сказал он Мерену. – Оставим здесь Хилто и Шабакона с их людьми, чтобы они охраняли стены и были готовы отразить атаку. А нас Калулу тем временем проводит к загадочным Красным Камням.
Поутру они двинулись дальше – им оставалось проделать заключительный короткий отрезок пути, занявшего у них более двух лет. Отряд следовал реке, зачастую ведя коней по самой середине широкого сухого русла. Когда позади остался еще один плавный поворот, перед ними предстала стена обточенных водой скал. Над ними, похожая на оборонительные сооружения большого города, возвышалась стена из монолитного красного гранита.
– Во имя священных имен Гора-сына и Осириса, божественного его отца! – воскликнул Мерен. – Что это за крепость? Цитадель какого-нибудь африканского императора?
– То, что вы видите, – это и есть Красные Камни, – промолвил Калулу.
– Кто поместил их сюда? – спросил Таита, ошеломленный не меньше своих спутников. – Человек или демон?
– Не человек, – ответил карлик. – Это не плод труда рук человеческих.
– Тогда чьих?
– Давайте я вам сначала все покажу, а потом обсудим.
Они осторожно пробирались к Красным Камням. И когда наконец оказались у подножия громадной каменной стены, перегораживающей русло Нила от одного берега до другого, Таита спешился и медленно прошел вдоль ее основания. Фенн и Мерен следовали за ним. Время от времени они останавливались, чтобы посмотреть поближе. Стена выглядела так, будто ее отлили, как свечу из воска.
– Эта скала была некогда расплавлена, – заметил маг. – А затем, остудившись, приняла такую причудливую форму.
