Отпускать её нельзя, хотя устав «Третьей стороны» запрещал самовольные контакты с представителями других цивилизаций. Конечно, ксарат Лараш и члены Совета заинтересуются рассказом об Элис, когда Рэйзор вернётся домой, но где и как её потом искать? Нужно немедленно предложить сотрудничество, иначе потом будет поздно.
— Я бы хотел присоединиться к визиту, — твёрдо заявил Рэйзор, поднявшись с контейнера. — Как пострадавшая сторона, тохшане имеют право знать всё о катастрофе на Смиде.
— Пойдём, — невозмутимо откликнулась Элис, прикоснулась к плечам форменного пиджака и неожиданно подняла капюшон, которого совершенно точно раньше не было.
***
Одежда собеседницы одномоментно изменилась вместе с пейзажем, как в небрежной склейке киноплёнки. Рэйзор перевёл взгляд с её бледно-жёлтой накидки, расшитой багряной нитью, себе под ноги — ступни утопали в красноватых монешских песках. Ни перегрузок, ни вспышек, ни звуковых ударов — никаких признаков телепортации сверхдальнего действия. «Может, нейросеть всё-таки галлюцинирует?» — задумался Рэйзор.
Они стояли на обочине единственной дороги в Сарабат, рядом с прилавками в конце вереницы грузовиков с продовольствием — судя по длине очереди, машины в город не пускали. Вялые, измождённые люди напоминали насекомых после изрядной порции яда: торговцы не зазывали покупателей, а сидели неподвижно, уставившись в одну точку; водители потерянно бродили между машин, сталкивались друг с другом и расходились, ничего не замечая. Равнодушный ветер разносил зловонные запахи испорченных продуктов, человеческих испражнений и даже… Рэйзор проанализировал воздух… да, мертвечины. Люди, подчинённые воле суперпаразита по имени Имах, гнили заживо.
Раскаяние кольнуло Рэйзора ржавым гвоздём — это ведь он спорил с Келлемоном и обвинял его в кровожадности! Он выступал против удара по центру Сарабата, желая решить конфликт мирным путём. И что же? За два месяца самозваный бог устроил ползучий геноцид собственного народа, и кто знает, сколько людей уже не вынесло ментального контроля…
Элис закрыла нижнюю половину лица полупрозрачной тканевой маской и распрямила рукава традиционной монешской накидки так, чтобы не было видно даже пальцев. Внимательно осмотрев свой наряд, одёрнула подол, скрывая носки кожаных сандалий. Подняла голову, встретилась спокойным взглядом с Рэйзором, и её видимое безразличие к происходящему только усилило его неприязнь к богоподобным существам. Рэйзор отвернулся и посмотрел вдаль, на зыбкую в горячем мареве стену Сарабата: пешком дорога займёт не меньше часа.
«Зачем она переместилась именно сюда? — недоумевал он. — Чтобы показать мне силу Имаха? Чтобы продемонстрировать, насколько им обоим плевать на людей?» Вспомнились слова Моро, рассказывавшего, что ни Хатор, ни Имаху нет никакого дела до смертных.
— Мы должны проделать весь путь, — сообщила Элис и первой пошла по узкой полоске песка между грузовиками и прилавками.
Помедлив, Рэйзор отправился следом.
Было что-то сюрреалистичное в маршруте по земле под властью менталиста. Рэйзор постоянно размышлял, может ли он как-то помочь людям, существует ли средство избавить несчастных от гипноза, и сработает ли «метод Келлемона» с принудительной остановкой сердца. Одна из торговок, совсем молоденькая девчушка лет четырнадцати, упала в обморок прямо рядом с Рэйзором, и он уже кинулся её поднимать, как Элис вцепилась в его руку с силой клешни экзокостюма.
— Никого не трогай, — металлическим голосом велела она. — Это не твоя забота.
— А чья тогда? — Он вырвался из её хватки. — Твоя?
Нейросеть выдала сообщение об ошибке: Рэйзор непостижимым образом не смог в этот раз проконтролировать эмоции и сгоряча перешёл на «ты». Застыл, осознав чудовищный промах. Услышал голоса позади себя — и в неверии обернулся.
Там, где они только что шли, люди начали разговаривать. Одни звали на помощь, другие просили пить, третьи просто ругались, четвёртые плакали… Истощённые, но наконец-то
Рэйзор потрясённо уставился на Элис.
— Моя, — сухо подтвердила она и двинулась дальше.
Рэйзор жалел, что с ними не было Ветра — наверное, он бы увидел, как Элис управляет энергопотоками, чтобы освободить монешцев от ментального гнёта Имаха. Со стороны казалось, что она ничего не делает — просто неспешно идёт вдоль дороги, с любопытством осматривая людей, машины, прилавки… А позади неё лопались незримые оковы, созданные дремучим богом, и хотя дорога до ворот в Сарабат заняла полтора часа, Рэйзор готов был так идти хоть целый день — потому что такого разгрома чужой злой воли не видел уже давно.
И тогда он решил, что Элис не должна быть случайной попутчицей «Третьей стороны». Только союзницей.