Её поступь не осталась незамеченной для Имаха: закрытые ворота преградила стража, причём не парадно-условная, какую Рэйзор уже видел перед тронным залом дворца, а вооружённые люди в полной экипировке из ориумного композита, когда-то купленного у КОРС. Элис лишь на пару секунд чуть замедлила шаг, когда подошла к границе зоны поражения, и снова вернулась к привычному темпу движения — люди послушно опустили оружие, открыли створки ворот и застыли возле них, как безмолвные статуи. Разочарованию Рэйзора не было предела.
— Ты их загипнотизировала? — спросил он, когда поравнялся со стражниками. — Переняла контроль у Имаха?
— Нет, это не мой метод, — отозвалась Элис. — Я связалась с Имахом и попросила меня пропустить.
«И всё? — поразился Рэйзор. — Бог сдался без боя? Или на самом деле они друзья, а я просто неверно интерпретирую происходящее?»
Город медленно угасал, как во время чумной эпидемии: острова давно не убранного мусора, забитый дренаж улиц, полчища грызунов и истощённые жители, бесцельно бредущие вдоль домов. Судя по костлявым телам, люди не питались нормально уже минимум недели две.
— Зачем он это делает? — не выдержал Рэйзор, когда Элис продолжила шествие к обители Имаха. — Зачем уничтожает собственный народ?
За их спинами уже слышались прерывистые вздохи людей, очнувшихся от долгого сна наяву. «Наших бы медиков сюда», — с тоской думал Рэйзор, стараясь лишний раз не оборачиваться, чтобы не было соблазна помочь кому-нибудь устоять на ногах.
— Имах — великий маг, — размеренно произнесла Элис, переступая через груды мусора. — Но он смертен. И боится умирать. Магия даёт ему ложное чувство защиты.
В её голосе звучали нотки сочувствия, и Рэйзор ненадолго отключил эмоциональные модули: уже не хватало зла лицезреть последствия правления бога, а дружелюбие Элис вызывало разве что оторопь. И вместе с тем её интонации совершенно не вязались с действиями…
Все сомнения в намерениях Элис должна была решить встреча с Имахом.
Бог ждал их в тронном зале. Он выглядел ещё хуже, чем в первую встречу с тохшанами: ввалившиеся глаза, незаживающие кровавые язвы на губах и чёрные пятна гангрены на босых стопах — Имах напоминал терминально больного человека. Но сострадания никакого не вызывал — за его страхи многие монешцы расплатились собственными жизнями.
Элис жестом приказала Рэйзору оставаться у входа, а сама медленно пошла к каменному трону, шурша подолом накидки по плитке. Согбенный старик исподлобья следил за приближением гостьи. Вдруг он подался вперёд, и ударная волна сотрясла весь дворец. Со стен посыпалась мозаика, вздыбились плиты, треснули и обвалились три опорные колонны… Рэйзора же окутал невидимый кокон, защитив от подлой атаки.
Накидка Элис лишь взметнулась, на несколько мгновений обнажив ноги, капюшон слетел с головы, а маску сорвало с лица. Элис остановилась и поправила спутавшиеся пряди волос.
— И тебе не хворать, — невозмутимо поздоровалась она, подошла к трону вплотную и склонилась над обескураженным богом, вжавшимся в пухлые подушки.
— Хатор… — обречённо прохрипел он.
Произошло то, чего Рэйзор ожидал меньше всего: Элис поцеловала Имаха в лоб, как любящая внучка — дедушку, и ласково провела ладонью по щеке. Она несколько секунд загораживала собою тело старика, поэтому Рэйзор видел только его ноги, торчащие из-под подола серебристой накидки: скрюченные артритом пальцы выпрямились, сморщенная кожа разгладилась и приобрела здоровый смуглый оттенок, а гангренозные пятна исчезли.
Элис похлопала Имаха по плечу, развернулась и пошла на выход, а помолодевший разом лет на пятьдесят бог дрожащими руками ощупывал лицо — такое же, как на ориумном литье сарабатских ворот.
— Постой!.. — срывающимся голосом крикнул он вдогонку, опомнился, прочистил горло и повторил уже более властно: — Стой!
Элис медленно развернулась, сложила руки на животе и выжидающе смотрела на Имаха. Поднявшись, он сделал пару неуверенных шагов — заметно, что давно разучился передвигаться самостоятельно.
— Какова цена твоего подарка в этот раз? — с подозрением спросил он.
— Охраняй свои земли, больше мне от тебя ничего не нужно.
— Ты не вправе мне приказывать,
«Пожиратель? Что за странный термин?» — мысленно удивился Рэйзор. Хотя стоит ли вслушиваться в слова спесивого мага, кусающего руку кормящего?
— Не вправе, — покорно согласилась Элис. — Могу лишь забрать то, что отдала. С процентами.
Имах поджал губы, сверля гостью недобрым взором из-под кустистых бровей, потом перевёл взгляд на выход из зала и будто впервые увидел Рэйзора.
— Что здесь делает этот голем? — прогремел он. — Как посмел явиться предо мной?
Дворец опять содрогнулся, плитка под ногами робота раскололась, и он едва успел отскочить в сторону, чтобы не провалиться в глубокую расщелину в полу. Пришлось быстро соображать, как выкручиваться — и вспомнилась старая договорённость с монешским богом.
— Я обещал вернуться с интересным предложением, Ваше Величество! — выпалил Рэйзор и кивнул на Элис: — И вы его уже приняли.